Vlaams minister Beke investeert half miljoen euro in online chatdienst voor autisme

De Vlaamse minister van Welzijn Wouter Beke (CD&V) zal de Autisme Chat, een chatdienst voor mensen met autisme en hun netwerk, 500.000 euro toestoppen. Die investering past volgens de minister in het actieplan ‘Mentaal Welzijn’ en de uitbreiding van de online hulpverlening.

Het coronavirus heeft de zorgsector internationaal een extra impuls gegeven om ook digitaal te gaan. Zo zijn online hulpdiensten vandaag meer dan ooit in trek in allerlei medische specialismen. Ook om mensen met autisme te bereiken, is zo’n online hulpmiddel handig. In België bestaat er bijvoorbeeld de Autisme Chat, een initiatief van de Liga Autisme Vlaanderen. Dat is een formele samenwerking tussen alle Vlaamse thuisbegeleidingsdiensten voor mensen met een stoornis die tot het autismespectrum behoren. De chat is open op maandag, dinsdag en donderdag van 18u tot 22u en op woensdag van 14u tot 22u.

Via de online chat bieden medewerkers een soort overbruggingshulp aan, waardoor mensen die met vragen zitten over autisme meteen een gericht antwoord kunnen krijgen. Het medium klopt zich vooral op de borst dat mensen in een veilige omgeving allerlei vragen kunnen stellen en er meteen een geïnformeerd antwoord op kan worden gegeven. Die medewerkers zijn vaak mensen die thuisbegeleidingsdiensten aanbieden en dagelijks geconfronteerd worden met mensen met een autismespectrumstoornis (ASS).

Verdubbeling

In 2019 was de online dienst voor het eerst actief voor 11 maanden. Toen registreerden ze 1.138 chatgesprekken, met 870 unieke oproepers. In het daaropvolgende jaar kende het platform een verdubbeling, tot wel 2.250 gesprekken met 1.541 unieke oproepers. Om in te spelen op de stijgende vraag, onder meer door de coronacrisis, is volgens minister Beke een verdere uitbreiding nodig. De Vlaamse regering maakt daarvoor nu 500.000 euro vrij voor de periode 2021-2023.

De dienst leert dat via de chat veel verschillende soorten vragen worden gesteld. Het zijn niet alleen mensen met autisme die hun weg vinden naar de chat, maar ook vaak familieleden of hun omgeving. De vragen hebben vaak een praktische aard, maar gaan soms ook over opvoeding, een bezorgdheid of een dagdagelijks verhaal.

Vlaams minister Beke: “We investeren in de onlinehulp omdat we de duidelijke meerwaarde zien voor de doelgroep en de medewerkers. Met een duidelijke visie werkt de Liga Autisme Vlaanderen hun Autisme Chat verder uit. We blijven verder inzetten op initiatieven die de wereld meer autisme vriendelijk maken.”

Moeilijke diagnose

Er zijn nog heel wat meer technologische ontwikkelingen op het vlak van autismediagnose en -behandeling. Onlangs zette bijvoorbeeld de Amerikaanse federale overheidsdienst Food and Drug Administration (FDA) het licht op groen voor Cognoa’s Canvas Dx’ middel om autisme-spectrumstoornissen te detecteren bij kinderen. Die tool maakt gebruik van algoritmen voor machinaal leren om video's van het gedrag van het kind en antwoorden op vragen die door ouders en verzorgers zijn geüpload, te analyseren en zo een diagnose te stellen.

Tot op vandaag bestaat er geen medische test om een austismespectrumstoornis vast te stellen. Bovendien kunnen de symptomen ook van patiënt tot patiënt verschillen, waardoor een diagnose vaak lastig is. Als klap op de vuurpijl bestaan er volgens de Health Resources and Services Administration aanzienlijke verschillen in de diagnose van ASS. Verschillende studies hebben al aangetoond dat kinderen met een raciale of etnische minderheidsachtergrond, kinderen uit kansarme sociaaleconomische milieus en kinderen die geen Engels spreken minder vaak de diagnose ASS krijgen of later worden gediagnosticeerd dan blanke kinderen.