Gevoelsthermometer wil ons mentaal welzijn grondig oplappen

Tijdens de zomer zet Smarthealth een tiental Nederlandse en Belgische medische start-ups in de kijker. Welke bedrijven loodsen onze gezondheidszorg de 21e eeuw binnen en waarom zijn ze relevant? De Belgische app Gevoelsthermometer, dat als doel heeft om het mentaal welzijn van de bevolking op te krikken, bijt deze week de spits af.

Il faut le faire: in volle coronacrisis je eigen bedrijf uit de grond stampen. Toch deden Steven Vints en Philip Willems precies dat, en besloten ze de sprong naar de ondernemerswereld te maken. Toch was die sprong eerder gecalculeerd, vertelt ondernemer en coach Philip Willems ons tijdens een online videogesprek. Zelf heeft hij al meer dan dertig jaar ervaring in de zorgsector, daarnaast is hij ook al meer dan tien jaar coach voor mensen met autisme. Willems: “Steven Vints is een IT’er met een brede achtergrond, hij leidt het technische computergedeelte van het bedrijf in goede banen. Ik heb zelf een brede achtergrond door lange tijd werkzaam te zijn in de zorgsector. Daardoor vullen we elkaar redelijk goed aan.”

Probleem in de samenleving

Al jaren merkt Willems een probleem op in onze samenleving. Burn-outs en depressies zijn al lang geen randfenomenen meer, zeker niet na de coronacrisis. “Op een bepaald punt komt er een ontploffing van mensen hun emoties en mentaal welzijn,” zegt Willems. De bedoeling is om te analyseren wat er voorafging aan die uitbarsting. Daarom kan een logboek van mensen hun emoties nuttig zijn om zichzelf beter te begrijpen. “Er bestaan veel papieren dagboeken en methodes om je emoties neer te schrijven, maar weinig mensen gebruiken tegenwoordig nog papier om snel te kunnen registreren wat ze voelen. Het grote voordeel is dat je altijd en overal informatie kan opslaan. Ook al ben je offline, toch kan je alles bijhouden.”

Een app leek een geschikter product. “We willen vooral heel laagdrempelig zijn. Wat is er laagdrempeliger dan een simpele applicatie op je telefoon installeren waar je gratis en voor niks mee aan de slag kan? Onze doelstelling zal ook altijd zijn om de app gratis te houden. Als je mensen zou laten betalen voor de app, dan is dat meteen een hoge drempel om het te gebruiken. Dat willen we expliciet niet.”

Tegelijkertijd is de app niet alleen nuttig zijn voor de patiënt. Een zorgverlener kan met Gevoelsthermometer gebruik maken van een dashboard om de patiënt beter op te volgen. “Door de app te installeren kan bijvoorbeeld een psycholoog of coach de vooruitgang van een patiënt op de voet volgen.” Als coach maakt Willems daarom ook zelf vaak gebruik van het online dashboard. “Ik stel vast dat ik mijn patiënten veel sneller en beter kan opvolgen. Voor het gesprek met een patiënt begint, kan ik in principe al registraties lezen en ben ik ook meteen bij.”

Van papier naar digitaal

Het idee van Gevoelsthermometer begon eerst op papier, zegt Willems. “Eerst hadden we tijd nodig om het idee concreet uit te werken. Vanuit mijn ervaring als coach zijn we daarom begonnen met een papieren versie, waarin je zelf je gevoelens kon registreren en daarover kon je later praten met je zorgverlener. Na verloop van tijd zagen we wel dat dat werkte, maar je creëert er wel een enorme papierberg mee. Het probleem is dan natuurlijk: als je de papieren van je cliënt krijgt, moet je die eerst nog lezen tijdens de sessie met je patiënt. Dan is er al veel tijd verstreken.”

Licentie voor zorgverleners

De papieren versie ging uiteindelijk digitaal, pas in mei 2020. “Toen we vorig jaar eindelijk lanceerden, was corona er al even. Toen dachten we dat dat meteen onze doodssteek zou zijn, maar dat was gelukkig niet zo. In onze hoofden hadden we de klik gemaakt om alles online te doen en probeer je je voordeel daarmee te doen. Je bent constant online, dus je hoeft je ook niet te verplaatsen om te werken of om af te spreken met patiënten. Met het digitale systeem dat we nu hebben, hoeven coaches of psychiaters niet meteen eerst halve of volle A4-pagina’s door te nemen tijdens een sessie. Afhankelijk van welke licentie een hulpverlener heeft, kunnen ze bijvoorbeeld ook op afstand een klein chatgesprek met de patiënt openen om korter op de bal te spelen.”

Hoewel Vints en Willems al even uit de opstartfase zijn, blijven ze knokken om samenwerkingen aan te gaan met grotere partners. “We hebben nu een vrij goede basis waarmee we kunnen werken. Daarnaast zitten we ook al met enkele grote organisaties aan tafel die ons product eventueel willen ondersteunen, maar dat duurt even. Bovendien willen we ook onze app voortdurend verbeteren. We luisteren naar de mensen die het gebruiken. Afhankelijk van die feedback passen we bepaalde dingen aan zodat onze app nog gebruiksvriendelijker is. Er staan al wat dingen klaar om verder uit te bouwen, maar we luisteren natuurlijk vooral naar de gebruikers en bepalen op die manier de volgorde in de doorontwikkeling.”

Kapers op de kust

Het bedrijf is al succesvol uit de startblokken geschoten, maar er liggen nog hindernissen op het parcours. “Vanaf het begin waren heel wat mensen meteen mee met ons project en geloofden ze in wat we wilden doen. Dat was heel positief, die steun,” zegt Willems. Het enige waar hij niet helemaal op gerekend had, was de logheid van het Belgische zorgsysteem. “De zorg in België is heel traag, en gaat moeilijk om met verandering en disruptie. Het landschap moet eerst in beweging zijn alvorens we daar ons product aan kunnen toevoegen. Na de coronacrisis zijn heel wat zorgorganisaties bezig met een reorganisatie, dan sta je nu ook niet meteen hoog op het prioriteitslijstje van een zorgbedrijf.”

“Soms heb je eerst en vooral meer energie en tijd nodig om in gesprek te gaan met de juiste persoon. Een tijdje geleden waren we aan het praten met een organisatie die heel enthousiast was over ons project, maar hapte uiteindelijk toch niet toe. Dan begin je weer vanaf square one en moet je alles weer oppikken en hopen dat het warm water er nog altijd is. Voor hetzelfde geld is het lauw of ebt het na verloop van tijd weg en is het gedaan.”

Een ander probleem was om aanvankelijk een geschikte doelgroep voor de applicatie te zoeken. In principe kan iedereen het gebruiken, “jong of oud”. Dat was achteraf gezien veel te breed, weet Willems, daarom verengden ze de doelgroep naar autisme en patiënten die worstelen met hun mentale welzijn. “Het is zeker niet de bedoeling dat enkel mensen met een autismespectrumstoornis hier mee werken. Zo hebben we ook al vragen gekregen van mensen uit sportmilieus en psychologen die werken met burn-outpatiënten.”

Pop-up bij negatieve gevoelens

Met de introductie van de app hoopt Willems dat mensen op tijd hulp zoeken bij een professioneel zorgverlener. “De stap hulpverlening is nog altijd veel te groot,” getuigt de coach. “Al mijn hele carrière lang hoor ik dat de wachttijden in de geestelijke gezondheidszorg veel te groot zijn, en het houdt maar niet op. Heel wat mensen worstelen met hun gevoelens en krijgen nooit de zorg die ze zouden moeten krijgen. Die mensen willen we ook bereiken.”

Om de kloof tussen appgebruiker en psycholoog te verkleinen, denkt Willems na om een pop-up melding in te stellen op de app bij voortdurende registratie van negatieve gevoelens. “Op die manier kunnen we die kloof hopelijk wat verkleinen. Als je constant negatieve gevoelens ervaart, en je krijgt een melding dat er professionele psychologen bij jou in de buurt zijn die je met die gevoelens leren omgaan, dan kan dat enorm positief uitdraaien.”

Toekomstmuziek, zegt Willems daarover nog. Hoewel het project stap voor stap wordt uitgebouwd, durft de coach al eens luidop te dromen. “Het zou mooi zijn mochten we in het huidige zorglandschap in Europa van nog meer bekendheid genieten. In Nederland hebben we bijvoorbeeld al heel wat contacten, maar daar is het moeilijk omdat we bijvoorbeeld niet altijd de juiste mensen te pakken krijgen.” Toch lonkt het buitenland voor de Belgische start-up. “We hebben ook een band met Portugal, en uiteindelijk kan je onze app perfect in het Engels vertalen om het ook in het buitenland te verspreiden. Maar ach, we zien wel waar het ons allemaal brengt. Als we al één of twee mensen kunnen helpen die toevallig op onze app stuiten, zijn we ook al heel tevreden.”

Dit is een serie over Nederlandse en Belgische medische start-ups. Welke innovatieve concepten helpen de gezondheidszorg de komende jaren verder? Lees hier alle artikelen.