Du concept à la réalité : comment est née My_SmartBottle ?

Cet été Smarthealth vous présente dix start-ups médicales néerlandaises et belges innovantes. Nous mettons en lumière celles qui font évoluer le secteur de santé, tant sur la prise en charge que le suivi personnel. En quoi sont-elles pertinentes ? Quels sont les nouveaux outils qu’elles proposent ? Cette fois, nous vous proposons de découvrir un objet connecté novateur : My_SmartBottle. Il s’agit d’une bouteille d'eau intelligente capable de mesurer très précisément votre hydratation quotidienne.

De plus en plus de personnes s’intéressent aux données du corps humain et plus précisément aux mesures relatives à la santé. Smarthealth, avec ses milliers de visiteurs quotidiens reflètent bien cette soif de savoir. Toutes nos news cherchent à vous présenter les dernières technologies innovantes qui permettent de mieux enregistrer ce type d’information. Et le champ des possibles est vaste : trackers de sommeil qui vous aident à mieux dormir, suivi précis de votre consommation de sel via une application ou encore mesure de votre rythme cardiaque à l'aide de bagues connectées. Et parmi les nouveautés vous trouvez désormais une gourde intelligente afin de suivre votre taux d’hydratation. Est-ce l’objet connecté de trop ?

À l’origine : une discussion sportive

Afin d’y voir plus clair, Smarthealth est allé à la rencontre de Koen Lenie, cofondateur de la start-up belge My_SmartBottle. Après avoir travaillé pendant environ sept ans dans une entreprise de l'industrie nucléaire, il a créé son propre bureau de conseil, réalisant divers projets pour toutes sortes d'entreprises en Belgique et à l'étranger. « À un moment donné, ça me démangeait de ne plus être dans le milieu des affaires, mais cette fois, je voulais faire quelque chose de complètement différent », nous confie-t-il lors de notre entretien vidéo.

En 2017, avec une toute petite équipe, il a donc fondé My_SmartBottle, une organisation belge qui commercialise des bouteilles d'eau intelligentes. L'idée est née un an plus tôt au cours d’une soirée estivale ensoleillée. Koen Lenie dîne avec un ami (qui deviendra le cofondateur de la start-up) avec lequel il cherche des idées à commercialiser. « Nous voulions commencer quelque chose ensemble, alors nous avons échangé entre nous », raconte-t-il. « À un moment donné, nous nous sommes mis à parler de cyclisme et notamment des athlètes qui cherchent constamment à mesurer toutes sortes de données : la puissance de pédale du vélo, le nombre de calories brûlées, bref tout ce que tu veux. »

À l'époque, ils se rendent compte lors de leurs échanges que la mesure de l'hydratation des sportifs est encore largement absente dans les offres de trackeurs. « C’est ainsi que le projet a germé et nous avons immédiatement été très enthousiastes à l'idée de développer cette gourde intelligente. Chaque fois que nous en avons parlé avec nos amis et notre famille, l’idée a toujours été bien accueillie. »

Trois groupes cibles

Un peu moins d’un an après, les deux fondateurs ont lancé leur projet en parallèle de leur emploi à temps plein. Ainsi, ils ont créé une équipe avec notamment Bieke Bekaert qui fut chargée de la partie marketing et Jacobo Koenigs pour tous les aspects technologiques. « Début 2017, nous avons finalement décidé d'aller jusqu'au bout, c'est à ce moment-là que nous avons commencé le développement technique de la SmartBottle. » précise Koen Lenie.

Au cours de ce processus, ils ont dû prendre en compte quatre facteurs :

1. Le design et les pièces mécaniques.
2. Tout l’aspect électronique et le mode de fonctionnement des capteurs.
3. L’application à créer pour smartphone.
4. L’algorithme qui devait être programmé dans l'application pour pouvoir suivre le niveau d'hydratation.

Bien que tout le développement ait été largement externalisé, Koen Lenie et son équipe ont continué à suivre les choses de près. Leurs principales tâches consistaient à définir les groupes cibles potentiels pour leur bouteille connectée. « Dès le départ, nous avons listé trois groupes ou secteurs que nous souhaitions toucher : tout d’abord, toutes les personnes qui cherchent à prendre soin de leur santé et qui suivent déjà certaines mesures comme leur nombre de pas quotidien ou encore le nombre de calories qu'elles consomment et brûlent. Ces dernières pourraient inclure leur hydratation à leur surveillance.»

Les deux autres groupes ciblés par la société sont le secteur du sport et les soins de santé. « Nous pensons notamment au monde du cyclisme, où un bidon intelligent pourrait être très intéressant, surtout pour la Belgique et nos pays voisins. Les cyclistes réguliers et les sportifs professionnels mesurent déjà toutes sortes d'informations les concernant. L'hydratation s'inscrit ainsi parfaitement dans la continuité des trackers de données potentielles. Aussi, le secteur des soins de santé pourrait être intéressé par notre bouteille connectée afin de mieux prendre en charge les résidents des maisons de retraite, par exemple. », explique Koen Lenie.

Innovations et limites

En janvier 2021, un premier lot de bouteilles intelligentes a finalement été produit. Bien qu'il en existe déjà différents types sur le marché, l'entreprise belge tente de se démarquer avec sa technologie innovante. « La gourde est équipée de toutes sortes de capteurs et dotée d’une électronique de pointe. Ce qui la différencie, entre autres, ce sont ces capteurs qui n'entrent pas en contact avec le liquide contenu dans la bouteille et que, outre l'eau, d'autres liquides, comme les boissons sportives, peuvent également être mesurées. », explique le fondateur. Ainsi, à partir du moment où vous buvez dans la SmartBottle, les capteurs déterminent la quantité que vous avez bue par une mesure indirecte. « Cette technologie, basée sur un capteur de différence de pression, est également beaucoup plus précise », explique-t-il.

« Nous avons conscience que nous devons travailler en plusieurs étapes pour développer la bouteille la plus optimale en fonction du type d'utilisateur, mais nous n'en sommes pas encore là. La première version commercialisée s’adresse principalement aux utilisateurs grand public. Nous avons d’ailleurs remporté un prix européen de design de produit l'année dernière. Pour l'étendre efficacement au monde du sport et à celui de la santé, nous devons d'abord intensifier la recherche et le développement. Et pour ça, nous allons nous concentrer sur la technologie et le design. Pour le cycliste, la bouteille va devoir s'adapter au vélo. Pour le secteur des soins de santé, il s'agira davantage de la plateforme numérique qui doit être adaptée aux besoins d'un patient. »

L'ingénieur nucléaire anversois est néanmoins fier que la SmartBottle soit plus mobile que les autres bouteilles intelligentes existantes. « Vous pouvez facilement emporter la bouteille d'eau avec vous lorsque vous marchez et la tenir en biais. Et elle enregistre dès les premières gorgées votre niveau d’hydratation. Avec les produits concurrents, il faut boire, puis poser la bouteille sur une plateforme stable pendant quelques secondes. Elle est donc difficilement transportable. Et c'est quelque chose que nous ne voulions absolument pas. Notre bouteille se devait d’être pratique et mobile ! En particulier pour le secteur du sport, c'était un facteur important à prendre en compte. »

Essais et erreurs

Selon Koen Lenie, le projet a connun dès le départ, beaucoup de hauts et de bas. « Fabriquer une bouteille d'eau intelligente n'a pas été facile, car nous devions soudainement fabriquer quelque chose qui devait être entièrement équipé de capteurs. Et aucun membre de notre équipe n’avait ni les connaissances, ni les compétences pour cet aspect. Ainsi, au cours du processus de développement, nous nous sommes heurtés à nos propres limites d’expertises, ce qui nous a conduit à plusieurs reprises à la case départ. »

Ainsi, My_SmartBottle est devenu une histoire de tests et d’échecs : « En 2017, par exemple, nous voulions avoir un produit fini à la fin de l'année, ce qui s'est avéré complètement raté. Nous avons été contraints de prendre du recul, si bien que la phase de développement ne s'est achevée qu'en 2018. Et le produit final n’a été produit qu'au début de l'année suivante. Ces délais et retards ont été décourageants, mais ils nous ont aussi permis de beaucoup apprendre dans la gestion d’un tel projet. »

Outre les problèmes de développement et les contraintes pratiques rencontrés en cours de route, comme l'obtention de certificats et de permis, la pandémie du coronavirus a aussi été un coup particulièrement dur pour la start-up anversoise. Koen Lenie évoque le lourd impact que le virus a eu sur l'externalisation de la production en Chine. « La COVID-19 a retardé nos plans d'au moins un an. Toutes les usines chinoises ont soudainement fermé du jour au lendemain, et lorsqu'elles ont rouvert, il était presque impossible de transporter quoi que ce soit de la Chine vers l'Europe. De plus, nous ne faisions pas partie des gros clients ayant commandé un tout petit lot. Et malgré les coûts conséquents, nous n'étions donc pas en tête de liste pour être servis en premier. »

De plus, les accords de l'entreprise avec les détaillants sont également tombés à l'eau en 2020. « Tout le monde a dû repenser ses répartitions de revenus, ce qui nous a grandement affectés. Nous avons dû presque tout recommencer à zéro afin de signer de nouveaux contrats. » Une phase importante qui s’avère compliquée. « Même si aujourd’hui les contraintes relatives à la pandémie sont moindres, les détaillants restent frileux à commander des stocks importants» confie-t-il. « C'est la nouvelle réalité à laquelle nous devons faire face.»

Une question de temps

Cette nouvelle normalité ralentie actuellement l'évolution de My_SmartBottle. « Des aléas communs que toutes start-up connait », affirme-t-il. « Pour l'instant, c'est uniquement la vente des bouteilles qui finance notre démarrage, donc tout le processus est parfois très lent. Au début de l'année, nous avions fabriqué environ 2 500 exemplaires, et il faut maintenant les vendre le plus rapidement possible pour pouvoir reprendre le développement. Pour l'instant, nous essayons de les commercialiser principalement à des entreprises et par le biais de points de vente commerciaux, et non pas en direct. Nous ne disposons pas encore d’une boutique en ligne, mais l'idée est dans un coin de notre tête. Malheureusement, actuellement nous n'avons ni les effectifs ni l'organisation logistique pour le faire. »

Néanmoins, le fondateur reste confiant et est convaincu que des temps meilleurs sont à venir pour My_SmartBottle. « Le concept que nous avons développé est encore très bon et, à terme, il trouvera certainement grâce aux yeux des consommateurs dans les trois secteurs que nous visons. En attendant, nous allons continuer et voir où cela nous mène. Nous sommes encore au début de notre aventure, nous devons donc bien réfléchir à notre stratégie de développement. Je pense notamment à la coopération avec d'autres entreprises de santé. J’ai bien conscience que faire des affaires c’est aussi une question de temps. »