Nederlandse start-up Attendi ziet lacune in spraakgestuurde oplossingen voor de zorg: “Twee uur aan tijdsbesparing is iets waar we trots op zijn”

Tijdens de zomer zet Smarthealth een tiental Nederlandse en Belgische medische start-ups in de kijker. Welke bedrijven loodsen onze gezondheidszorg de 21e eeuw binnen en waarom zijn ze relevant? Deze keer: Attendi, een Nederlandse start-up die intelligente spraaktechnologie aanbiedt om de administratielast in de zorgsector te verlichten.

Hoewel duizenden Vlamingen nog steeds een financiële kater hebben overgehouden aan bedrijven die zich specialiseren in spraaktechnologie, lijkt een jong Nederlandse bedrijf over de Belgische grens de sleutel te hebben gevonden tot slimme spraaktechnologie. Althans, toch in het domein van de gezondheidszorg. Attendi’s spraaktechnologie is getraind om gesproken woorden die in de zorgsector vaak gebruikt wordt om te zetten in een heldere, gestructureerde registraties, waardoor ze zonder dat het een zorgprofessional veel tijd kost bruikbare data ontstaat.

“Daardoor kunnen we op dit moment twee proposities aanbieden aan zorgorganisaties”, zegt Diederik de Rave, mede-oprichter van de start-up. “Enerzijds kan je als zorgprofessional overal met hoge nauwkeurigheid je rapportages veilig inspreken, anderzijds gebruiken we ook conversaties tussen patiënt en arts als bron van data om een anamnese te vullen in het elektronisch patiëntendossier (EPD)."

Binnenbreken in de zorg

De Rave is niet over één nacht ijs gegaan toen hij uiteindelijk besloot om, samen met Berend Jutte, Attendi op te richten. Het idee van het bedrijf kwam doordat hij na zijn studie organisatiewetenschappen aan de Universiteit van Tilburg aan de slag kon gaan bij een grote techmultinational. “Daar was er ook een gezondheidsdivisie, en met name in die divisie zag je een hoge adoptie van spraaktechnologie.” Toen hij zag dat spraaktechnologie nauwelijks voet aan de grond had in Nederland besloot hij na vier jaar als productmanager de stap te wagen als ondernemer in de gezondheidszorg.

Alle begin is moeilijk, ook voor Attendi. Wat De Rave vooral opviel was dat je als start-up eerst een lange weg moet bewandelen om enigszins geaccepteerd te worden. “Vertrouwen verdienen, daar draaide het toen vooral om”, zegt hij. “Zeker bij ziekenhuizen moesten we eerst goed aantonen dat onze technologie zowel veilig als hoog kwalitatief is alvorens ze samenwerkingen met ons wilden afsluiten voor de doorontwikkeling.” vertelt De Rave nog. Daarom is een financiële buffer aanleggen noodzakelijk om die tijd te kunnen overbruggen.

“In september 2019 zijn Berend en ik officieel van start gegaan met Attendi. Via mijn mede-oprichter, die zelf al een consultancybedrijf had in artificiële intelligentie, hadden we gelukkig al heel wat menselijk startkapitaal. Vervolgens hebben we binnen ons eigen netwerk een kleine startfinanciering opgehaald, daarmee hebben we de eerste mensen kunnen inschakelen om een soort proof of concept te maken van wat we eigenlijk wilden doen, een soort basismodel dat we konden laten zien aan zorgprofessionals.”

Flip coin-moment

Nadat ze een succesvol pilootproject bij een Nederlandse huisartsenpraktijk hadden afgerond, ging het plots snel. “Op basis van die resultaten zijn we naar de Nederlandse overheid getrokken omdat we konden aantonen dat we een positieve impact konden aantonen op de efficiëntie en toegankelijkheid van de zorg.” Na wat omzwervingen ontving Attendi een aanzienlijker bedrag om te investeren in de kwaliteit en veiligheid van de technologie en uitbreiding van het team. “Als start-up krijg je niet zomaar toegang tot patiënten en zorgprofessionals. Daar staat een zorginstelling tussen. Door te investeren in kwaliteit en veiligheid ontstaat het vertrouwen waardoor je die toegang wel krijgt.”

“Eigenlijk komt het erop neer dat er op een bepaald moment een soort flip coin-moment is in je onderneming. Dan kan het plots allemaal veranderen en snel gaan. In de zorg heb je soms een lange weg af te leggen alvorens je geaccepteerd wordt op de markt, en je moet echt een manier vinden om die periode te overbruggen. Het liefst doe je dat ook nog op een manier zonder dat je te veel autonomie in je bedrijf weggeeft. Voor een tech start-up in de gezondheidszorg is dát de grote uitdaging. Het is gewoon een feit dat zorgorganisaties - althans, toch in Nederland - wat langer de kat uit de boom kijken voordat ze met je in zee willen gaan. Zeker met een jong bedrijf, en al zeker met een bedrijf die omgaat met privacygevoelige data. Van die uitdaging zijn we ons altijd erg bewust geweest. Move fast en break things is voor startups in de zorg niet van toepassing; kwaliteit en veiligheid heeft voor ons de prioriteit gehad bij de ontwikkeling van onze spraaktechnologie. ”

Twee zijdes aan de coronamedaille

Hoewel het coronavirus – net zoals voor heel wat andere start-ups – roet in het eten gooide van de plannen van Attendi, zit de organisatie nu in de lift. “Voor de eerste propositie, spraak-naar-tekst specifiek voor de GGZ, wijkzorg en woonzorg, betalen ECD-leveranciers ons een licentieprijs om onze application programming interface (API) te gebruiken. Daardoor komt er voor zorgprofessionals geen applicatie bij, maar kunnen ze wel veilig en met hoge nauwkeurigheid per domein gebruik maken van spraak-naar-tekst. Op dit moment hebben we bijvoorbeeld al een integratie met de ECD-leverancier Ecare . Dat zijn we aan het uitbreiden naar nog meer leveranciers. Het feit dat we voldoen aan de veiligheidsvoorwaarden en voor specifieke doelgroepen binnen de zorg een nauwkeurig model kunnen realiseren, maakt ons een aantrekkelijke partner voor zowel de zorginstelling als de softwareleverancier.”

“Voor de tweede propositie werken we samen met een orthopedisch centrum. Een gesprek omzetten in een bruikbare anamnese klinkt voor veel artsen als muziek in de oren, maar het is technisch uitdagend. Zulke gesprekken zijn nu eenmaal vrij non-lineair en ongestructureerd. Wij hebben daarom gekozen om te starten met het ziektebeeld heupartrose, hetgeen een duidelijke anamnese-standaard heeft. Bovendien is het ook veelvoorkomende ziekte. De consulten zijn vrij kort van duur en is een zekere focus in wat de arts met de patiënt bespreekt. Voor die oplossing gaan we nog een jaar uittrekken tot we het commercieel kunnen aanbieden. Wij gaan aankomend jaar onderzoek doen naar de technische haalbaarheid, de economische meerwaarde en de klinische bruikbaarheid. Uiteindelijk is het daar ook de bedoeling dat er een licentiemodel aan ten grondslag ligt.”

Het is volgens De Rave stilaan een cliché, maar corona was ook voor Attendi een vloek en zegen. “Aanvankelijk hadden we heel sterk ingezet op de propositie dat we de interactie tussen arts en patiënt gingen gebruiken, maar dat liep veel vertraging op door COVID-19. Gelukkig waren we toen al een partner van Microsoft, die steeds vaker bij ons kwam met de vraag om bij GGZ-instellingen onze spraak-naar-tekst-technologie in te zetten voor dagelijkse rapportages. Daarom begonnen we kort daarna met een pilot bij de RIBW-instelling Kwintes. Na vier maanden gaven 85 procent van de deelnemers aan dat ze onze diensten wilden blijven gebruiken. Rapporteren via onze technologie bespaarde hen bijna twee uur per maand. Intussen is de nauwkeurigheid van de vertaling 90 procent en kunnen we de technologie veilig integreren in bestaande oplossingen. Deze resultaten gaven ons het vertrouwen dat deze oplossing de zorg in Nederland echt verder kan helpen. Tegenwoordig zien we bovendien vergelijkbare resultaten in de woon- en wijkzorg waar Attendi wordt gebruikt.”

Mentor als teamlid

Nog geen twee jaar na de oprichting telt het bedrijf nu al zes voltijdse en drie deeltijdse werknemers. “We hebben eerst een ervaren speech engineer in huis genomen. Gelukkig was dat al iemand die dit soort technologie in andere markten had geïntroduceerd heeft. Die persoon had toen ook al heel wat ambitie om die technologie in te zetten in een omgeving waarbij echt een maatschappelijke bijdrage werd aangetoond. Daarna hebben we een klinische NLP-engineer aangenomen, dat is iemand met speciale expertise in klinische NLP. Gelijk met haar hebben we ook nog een software engineer aangenomen."

Opvallend is ook dat De Rave en Jutte vanaf het prille begin een coach in huis hadden die hen in het hele ondernemingsproces begeleidde. “We hadden al vrij vroeg in ons traject een seniorpersoon bij Attendi die ons ook vandaag nog ondersteunt als coach. De gezondheidszorg is soms erg complex en het is dan erg prettig als iemand je helpt die al veel ervaring heeft. Dit jaar gaan we de samenwerking met hem nog verder uitbreiden.“

Pioniersrol opnemen

De Raves ogen staan gericht op de toekomst. “In samenwerking met de deelnemende ziekenhuizen willen we technisch de haalbaarheid en klinische bruikbaarheid  aantonen van onze verschillende oplossingen. We zijn ook heel blij dat we volop de ruimte krijgen om dat zorgvuldig te doen. De spraak-naar-tekst oplossing is nu beschikbaar per API met specifieke modellen per domein. Dat product is inzetbaar en ons doel is dan ook om zo veel mogelijk zorgprofessionals in Nederland hiervan te laten profiteren.”

Wat daarna nog in het vooruitzicht ligt, kan niemand zeggen. “Waar ik wel zeker van ben, is dat het belang van spraaktechnologie zal groeien in de Nederlandse zorgsector. De vraag is: aan wie gaan we die verantwoordelijkheid toeschuiven in Nederland? Laten we het over aan grote, internationale spelers waar we weinig juridische controle op hebben? Geven we hen onze gevoelige data in handen? Of kunnen we misschien een Nederlandse partij een rol laten spelen, waarmee gezamenlijk invulling kan worden gegeven aan de juiste juridische en ethische kaders. Ik denk dat wij, omdat we veiligheid en kwaliteit als prioriteit hebben een goede partner zijn voor zorginstellingen en softwareleveranciers in de Nederlandse zorg.”

Dit is een serie over Nederlandse en Belgische medische start-ups. Welke innovatieve concepten helpen de gezondheidszorg de komende jaren verder? Lees hier alle artikelen.