Nieuwe Belgische incubator E-Health Venture: 20 miljoen euro en ecosysteem voor digital health startups

België is een nieuwe incubator voor digital health startups rijker. E-Health Venture heeft Anderlecht als thuisbasis, richt zich op de Benelux, en is opgericht door EEBIC Venture en een aantal ervaren ondernemers uit de investerings- en mediawereld. Voor EEBIC - een beheerder van investeringsfondsen - zijn startups geen nieuwe activiteit. De afgelopen 27 jaar heeft het bedrijf meegeholpen aan de financiering en begeleiding van 575 starters in België en in het buitenland. Om startups in de digitale en slimme gezondheid te ondersteunen, richt E-Health Venture een eigen investeringsfonds op waarin het een kapitaal van 20 miljoen euro voorziet.

Maar volgens mede-oprichters Michael Verschueren en Giovanni Canini vragen zorg-startups vooral om een specifiek ecosysteem om de meest veelbelovende ideeën van zorgvernieuwers vorm te geven. Ze kennen de zorg beiden goed, ook al is Verschueren wellicht bekender als voetbalbestuurder en aandeelhouder van de club Anderlecht. Verschueren’s bedrijf ABS Creative werd overgenomen door Wunderman Health, de gezondheidstak van het internationale communicatiebedrijf Wunderman, zelf een onderdeel van de Britse multinational WPP. Daar ligt ook de link met Gio Canini, want die is Executive Chairman van Wunderman Thompson Benelux.

Netwerk is sleutel voor succes

De start van E-Health Venture kende een lange voorbereidingsperiode. Volgens Canini hangt dat samen met een van de belangrijkste lessen die de oprichters destilleerden uit een analyse van het huidige Europese incubator-landschap voor digital health startups: juist in de zorg is het kunnen bieden van een compleet ecosysteem van goed verbonden partners een sleutelvoorwaarde voor succes. “We hebben het hier niet over ondernemingen die met een minimum viable product binnen een jaar hun eerste succes hebben”, zegt Canini. “Ze krijgen naast de ‘gebruikelijke’ startup uitdagingen te maken met vraagstukken rond klinische validatie, certificering, acceptatie door zorgprofessionals, toelating tot de markt, complexe vergoedingsstructuren. Je hebt een lange adem nodig, en toegang tot expertise van artsen, bestuurders, verzekeraars en overheden.”

Canini en Verschueren hebben samen met EEBIC voor de startup studio dus vooral geïnvesteerd in het opbouwen van een omvangrijk netwerk van partners, zowel potentiële investeerders als gebruikers van de technologie die startups ontwikkelen. E-Health Venture werkt inmiddels samen met een groeiend ecosysteem van meer dan 20 medische, technologische, institutionele en commerciële partners. Het netwerk levert niet alleen voordeel op voor de startups, de deelnemende bedrijven profiteren volgens de oprichters ook meteen van het ecosysteem. Verschueren: "De bedrijven en instellingen in ons netwerk werken samen met E-Health Venture omdat ze de zorg willen verbeteren of hun positie in de gezondheidszorg willen versterken. Gezamenlijk kijken we naar gezondheidszorg vanuit zowel een preventief als curatief perspectief. Met andere woorden, naast het ontwikkelen van digitale tools voor de behandeling van ziekten als diabetes, hypertensie en Alzheimer, bekijken we ook ideeën en start-ups in voeding, sport, mentale gezondheid, welzijn en revalidatie. Deze partners hebben verschillende voordelen door met ons in zee te gaan: ze nemen deel aan innovatie; ze zijn early adopters van innovatieve oplossingen en verwerven hierdoor bijvoorbeeld concurrentievoordeel; maar ze krijgen ook toegang tot kennis, onderzoeken, trends en data.”

Voordelen niet alleen voor startups

Canini vult aan dat partners ook de kans hebben om te netwerken met gelijkgestemde mensen en organisaties. “In essentie brengen onze partners ons hun expertise én hun uitdagingen. Samen kunnen we nadenken over oplossingen die relevant zijn.” Naast enkele private investeerders zullen ook de regionale investeringsmaatschappijen finance&invest.brussels en Sambrinvest tot het initiatief toetreden. Daarnaast geniet E-Health Venture de steun van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest, PartenaMut/Partena Ziekenfonds en Goed (een netwerk van apotheken en thuiszorgwinkels).

Volgens Marc Noppen (CEO Universiteits Ziekenhuis Brussel) is het potentieel vandaag al groot. “Vòòr corona waren er in België nauwelijks consulten op afstand. Door de pandemie werd teleconsulteren plots wel mogelijk en zelfs noodzakelijk. Artsen en patiënten vonden dit prima. Vandaag – nu klassiek consulteren weer kan – behouden we opnieuw slechts enkele percenten teleconsultatie. Ik schat echter dat allicht tien procent van alle raadplegingen perfect op afstand kan, vooral bij gekende, chronische patiënten."

Jaarlijks tien bedrijven

Canini en Verschueren zien mondiaal een explosieve groei van investeringen in digitale zorgtechnologie, waarbij Covid weliswaar een katalysator is, maar de onderliggende trend al geruime tijd op doorbreken stond. E-Health Venture wil jaarlijks tien startende bedrijven opnemen in haar programma. In de afgelopen maanden nam E-Health Venture reeds een participatie in twee initiatieven. Het digitale platform PAGS werd ontwikkeld aan een aantal vooraanstaande universiteiten en wil een antwoord bieden op de gefragmenteerde aanpak van ouders, leerkrachten en psychologen in de begeleiding van kinderen met neurologische problemen als autisme, dyslexie of ADHD. En met de (Belgische) applicatie Evoluno kunnen bedrijven burn-outs preventief aanpakken. Deze applicatie spoort vroegtijdige symptomen op, stelt verbeteringstrajecten voor en koppelt een netwerk van coaches en psychologen aan het platform.

Dit jaar lanceert E-Health Venture samen met Partena Ziekenfonds en zorgorganisatie Goed twee thematische projecten die zich richten op startups in een specifiek segment. Het eerste programma, Move Well, is volgens E-Health Venture het eerste Europese acceleratorprogramma voor vernieuwers in sport, beweging en fysiotherapie. De incubator werkt voor dit programma nauw samen met Decathlon. Die sportretailer kan startups weer toegang tot een enorm distributiekanaal bieden, en heeft ook een eigen incubator JUMP. Aanvragen voor Move Well kunnen worden ingediend tot 23 april 2021. De beste projecten zullen worden uitgenodigd om te pitchen voor een jury van deskundigen, de winnaars worden eind mei 2021 bekendgemaakt. Later dit jaar volgt een tweede oproep rond oncologie en toepassingen die zowel op het vlak van preventie als patiëntenondersteuning een rol kunnen spelen. Deze oproep wordt gepland in samenwerking met de Stichting tegen Kanker.

Het hoofdkantoor van E-Health Venture bevindt zich in Anderlecht op wandelafstand van het Erasmusziekenhuis, de hoofdzetel van de Belgische farmaciereus UCB. Later dit jaar zal ook het gerenommeerde Instituut Jules Bordet (het Europees referentiecentrum in kankeronderzoek) verhuizen naar Anderlecht. Tot de bestuurders van E-Health Venture behoren onder meer Bart Becks (eerder actief bij Skynet, Pro Sieben en iMinds), Rudy Mattheus(onder meer bestuurder van UZA en AZ Jan Portaels), Pierre Rion (medeoprichter van IRIS group en voorzitter van het investeringsfonds WING), Ivo Vanderick (uittredende Managing Director bij Biotronik BeLux) en Marie Bouillez (CEO van EEBIC).