Garmin, de Amerikaanse maker van fitness-trackers en smartwatches, wil zich meer profileren als partner voor wetenschappers die bewegingsgegevens nodig hebben voor hun klinische onderzoeken. Deze week liet Garmin weten te gaan samenwerken met ActiGraph, een aanbieder van slaap- en bewegingsmonitoren voor wetenschappelijke doeleinden. Naast de hardware levert ActiGraph vooral ook de data-analyse software om klinische studies in te richten, uit te voeren en resultaten te analyseren. Onderzoekers kunnen in de komende jaren de consumenten-wearables van Garmin ook gaan gebruiken in combinatie met de ActiGraph software.
De samenwerking tussen Garmin en ActiGraph markeert een trend die al langer is ingezet. De scheiding tussen wearables voor wetenschappelijk onderzoek en voor consumenten bedoelde wearables, zoals die van Apple, Fitbit en Garmin, begint te vervagen. Wetenschappers gebruiken al minstens twintig jaar stappentellers en bewegingssensoren voor een veelheid aan onderzoeken, doorgaans om een verband te ontdekken tussen lichamelijke activiteit en bepaalde aandoeningen of therapieën.
Marktleider in niche-markt
ActiGraph is een van de bekendere aanbieders op deze gespecialiseerde markt. Dit type armbanden, monitors en slaapsensoren zijn in meerdere onderzoeken gevalideerd, vaak goedgekeurd door inspecties en hun nauwkeurigheid wordt voortdurend herijkt, omdat ze door veel wetenschappers worden gebruikt. Daarnaast hebben aanbieders als ActiGraph en Philips Respironics software ontwikkeld om honderden of zelfs duizenden proefpersonen tijdens een onderzoek te beheren en te monitoren.
Wat minstens zo belangrijk is: wetenschappers hebben toegang tot de ruwe gegevens van de sensoren. Ze zijn dus niet afhankelijk van een bepaald algoritme om bijvoorbeeld stappen of energieverbruik te meten. Wanneer zo’n algoritme wordt aangepast, zou zo maar een paar jaar onderzoek in de prullenbak kunnen verdwijnen, omdat de data niet meer vergelijkbaar is. Bovendien willen onderzoekers alle data in eigen beheer hebben, en in ieder geval niet afhankelijk zijn van een onderneming voor wie de data van trackers een verdienmodel is.
Gebruikscomfort voor consument niet altijd optimaal
Een nadeel van de wetenschappelijke wearables is dat ze kostbaar zijn, vooral wanneer je er honderden wil gebruiken in een onderzoek. Bovendien blinken die wearables voor wetenschappelijk onderzoek niet altijd uit in gebruiksvriendelijkheid en comfort.
Daarmee wordt het dragen van die wearables op zich weer een mogelijk ongewenste factor in het onderzoek. Immers: proefpersonen voelen zich waarschijnlijk meer op hun gemak met een modieus en comfortabel armbandje dan met een uiterst zichtbare sensor om de pols. Dat aspect kan zelfs de gebruikstrouw en dus het onderzoek beïnvloeden. Het is dan ook geen wonder dat de makers van sensoren voor academisch onderzoek ook steeds meer op draagcomfort en looks zijn gaan letten.
De consument verleiden
Voor ondernemingen als Apple en Fitbit is het verleiden van consumenten met aantrekkelijke wearables een levensnoodzaak. Ze hebben honderden designers en ingenieurs tot hun beschikking om trackers en smartwatches te ontwikkelen die aansluiten bij de tijdgeest en de vermeende behoefte van de consument.
Wetenschappers lieten die consumenten-trackers aanvankelijk links liggen. De producten van Apple, Fitbit en andere aanbieders werden in de afgelopen vijf jaar echter steeds nauwkeuriger. Bovendien kregen ze steeds meer functies, zoals hartslagmeting, berichten-functies en zuurstof-sensoren. En daardoor werden ze toch steeds vaker gebruikt in wetenschappelijk onderzoek, de eerder genoemde bezwaren ten spijt. Apple en Fitbit richtten zich de laatste jaren dan ook vaker op medische en onderzoekstoepassingen van hun trackers.
"Nauwkeurige gegevensstromen van hoge resolutie"
Voor onderzoeken waarvoor absolute precisie vereist is en daarnaast alle ruwe data toegankelijk moet zijn, zullen de wearables van leveranciers als ActiGraph voorlopig nog de voorkeur van onderzoekers hebben. Maar ActiGraph geeft nu hoog op van toegenomen kwaliteit van consumenten-wearables.
"ActiGraph is verheugd om met een innovatief bedrijf zoals Garmin te werken," zegt ActiGraph technologiechef Jeremy Wyatt over de samenwerking in een persbericht. "Garmin-wearables produceren nauwkeurige gegevensstromen van hoge resolutie die ideaal zijn voor wetenschappelijke analyse. Bovendien zorgt de lange levensduur van de batterij en het ergonomische ontwerp van de wearables van Garmin ervoor dat studiedeelnemers de apparaten comfortabel kunnen dragen gedurende langere perioden, wat leidt tot verbeterde programma-therapietrouw en studieresultaten."
Software belangrijker dan hardware?
ActiGraph lijkt te kiezen voor een strategie waarin het maken van hardware steeds meer een markt voor de Apple's, Garmin’s en Fitbits van deze wereld zal worden. ActiGraph zet vooral in op de waarde van zijn softwareplatform, waarmee onderzoekers de data van een steeds groter aanbod van wearables kunnen opslaan, beheren en analyseren.
Garmin kijkt vanzelfsprekend ook naar de concurrentie. Concurrenten Apple en Fitbit hebben in de afgelopen jaren zelfstandig al platforms ontwikkeld om hun wearables aantrekkelijker te maken voor wetenschappelijk onderzoek.
Fitbit investeerde bijvoorbeeld in Fitabase, terwijl Apple nu al weer enkele jaren zijn open-source project ResearchKit aanbiedt voor wetenschappelijk onderzoek met behulp van iPhones en Apple Watches. Ook Google-dochter onderneming Verily werkt samen met academische ziekenhuizen. Die aanpak werkt, want de wearables van Apple en Fitbit treft je inmiddels aan in honderden wetenschappelijke onderzoeken. Door de samenwerking met ActiGraph kiest Garmin ervoor om zo’n platform niet zelf te ontwikkelen, met alle investeringen en risico’s van dien.
Rol van fitness trackers en smartwatches zal hoe dan ook toenemen
In de online fora waar wetenschappers hun ervaringen met verschillende wearables bespreken blijft de toegang tot ruwe data en transparantie van de gebruikte algoritmen een populair discussie-onderwerp, bijvoorbeeld naar aanleiding van deze top-15 van Litmus Health. Het bedrijfsmodel van leveranciers als Actigraph gaat uit van maximale toegang tot sensoren, data en de gebruikte algoritmen, bijvoorbeeld om stappen, energieverbruik of slaappatronen te meten.
Het is de vraag of partijen als Apple, Garmin en Fitbit - die een wezenlijk ander bedrijfsmodel hebben - dezelfde transparantie en toegang tot sensoren en ruwe data kunnen of willen bieden. Net zo belangrijk: is voor elke type onderzoek wel toegang nodig tot ruwe data. Het is niet onwaarschijnlijk dat algoritmen van Apple of Fitbit zich steeds verder ontwikkelen, zodat dat ze voor een grote groep studies goed bruikbaar zijn. Wetenschappers zullen dan elke keer een afweging maken tussen factoren als kosten, gebruiksgemak, kwaliteit van de algoritmen, het beschikbare softwareplatform, klinische validatie, eventuele goedkeuringen door gezondheidsinspecties en transparantie.
Het staat in ieder geval wel vast dat de populairste wearables en smartwatches die consumenten gebruiken steeds vaker zullen worden ingezet in wetenschappelijke onderzoeken.
Plaats een Reactie
Meepraten?Draag gerust bij!