Stappen, hartslag en moedervlekken checken?

Kun je een app gebruiken om huidkanker vroegtijdig te ontdekken? Volgens het Nederlandse bedrijf SkinVision wel. De app die het bedrijf ontwikkelde werkt simpel: je maakt een foto van een (moeder)vlek en vervolgens wordt deze door de app geanalyseerd om zo eventuele verdachte plekken te ontdekken en te volgen. Investeerders hebben in ieder geval vertrouwen in de app. Afgelopen week werd bekend dat SkinVision in een nieuwe investeringsronde drie miljoen euro heeft binnengehaald. Tijd om bij te praten met SkinVision’s CEO Dick Uyttewaal.

Eén op de vijf mensen in Nederland ontwikkelt huidkanker, licht de ondernemer achter SkinVision toe. Een typisch Nederlandse fenomeen is dat de groep mensen die een duidelijk risicoprofiel heeft om huidkanker te ontwikkelen – mensen met een lichte huid en/of veel moedervlekken - overwegend onbekend zijn in het zorgsysteem. 

“De drempel om naar een dermatoloog te gaan is hoog, zeker als je eigenlijk nog geen klachten hebt. Ons doel is om de houding van mensen tegenover de gezondheid van hun huid te veranderen. Door de inzet van apps en wearables wordt het steeds normaler om je eigen gezondheid bij te houden. Bijvoorbeeld je beweging of slaap te monitoren, af en toe je bloeddruk te meten en je voedselinname te registreren. Het regelmatig checken van verdachte plekjes op je huid zou ook iets gangbaars moeten zijn", aldus Uyttewaal.

"SkinVision is geen vervanging van de dermatoloog of huisarts. Ik vind het belangrijk om dat misverstand direct de wereld uit te helpen. We willen helpen om mensen op tijd een arts te laten bezoeken en hen bewuster met hun huid om te laten gaan.”

Melanomen

“De app is als consumentenproduct in de markt gezet”, vertelt Uyttewaal. “Verandering in ons zorgsysteem komt doordat consumenten actiever met hun gezondheid bezig zullen gaan, niet door de bestaande spelers in het huidige zorgsysteem. Met SkinVision willen wij consumenten en patiënten een tool bieden om vroegtijdig onbetrouwbare plekjes op de huid te vinden. De eerste prioriteit daarbij is huidkanker. Melanomen zijn de meest dodelijke en niet te behandelen vormen van huidkanker op het moment dat deze te laat gevonden worden. Tegelijkertijd zijn er wereldwijd niet genoeg dermatologen om alle melanoom- patiënten te kunnen behandelen, laat staan hen allemaal preventief te monitoren.”

De app van SkinVision in actie

Gebruikers kunnen met SkinVision twee dingen doen: de app helpt de gebruiker allereerst verdachte moedervlekken te vinden. Op basis van een foto van een moedervlek geeft de app online een code rood, oranje of groen. Daarnaast adviseert SkinVision om foto's van deze risicovolle plekjes in een fotoalbum op te slaan, om te zien hoe een moedervlek zich door de tijd heen ontwikkelt en of er afwijkingen zijn. “Veranderende moedervlekken zijn immers verdacht en een reden om gelijk naar de arts te gaan”, zegt Uyttewaal.

Wiskundig model

SkinVision werd in 2011 opgericht in Boekarest, in Roemenië. De technologie van SkinVison komt voort uit een PhD-studie naar de wiskundige theorie fractal geometry, toegepast op medische foto’s. Uit die studie komt een algoritme naar voren waarmee het mogelijk is om de groeipatronen van moedervlekken te analyseren en in kaart te brengen. Op die manier kan opvallend groeiend weefsel vroegtijdig worden opgespoord, bijvoorbeeld vormen van huidkanker. Huidkanker groeit namelijk chaotisch en laat tekenen van onnatuurlijke groei zien, licht Uyttewaal toe.

De bedenkers van de technologie en het oorspronkelijke algoritme wonnen verschillende prijzen met de app. In maart 2012 verhuisde het bedrijf naar Amsterdam, toen de Nederlandse investeringsmaatschappij Personal Health Solutions Capital in het bedrijf stapte. Het onderzoeksteam bleef werkzaam voor SkinVision vanuit Roemenië. Sinds 2013 is Uyttewaal aangesteld als CEO van SkinVision. Begin 2014 vond een tweede investeringsronde plaats, wederom door Personal Health Solutions Capital. Deze week werd bekend dat in de derde investeringsronde het Europese farmaceutische bedrijf LEO Pharma geld heeft gestoken in SkinVision.

Farmaceutische partner

Volgens Uyttewaal is er lang gezocht naar een passende investeerder en is het bedrijf vrij kieskeurig geweest, maar vormde LEO Pharma een logische match. “LEO Pharma is volledig gefocust op dermatologie en is marktleider op het gebied van bijvoorbeeld psoriasis behandeling. Hun uitgesproken strategie van de patiënt centraal stellen past bij onze visie.” Het farmaceutische bedrijf steekt overigens niet alleen geld in SkinVision. “We trekken ook met elkaar op als kennispartners”, verklaart Uyttewaal. “Dat er een farmaceutisch bedrijf geld investeert en meekijkt zal in feite niets aan het product veranderen. Wel gaan we samen met hun klinische onderzoeksafdeling kijken hoe we onze kennis rond serieuze huidziektes kunnen vergroten, zodat we met hen kunnen optrekken in het uitbreiden van huidziektes die met SkinVision kunnen worden opgespoord.”

SkinVIsion's CEO Dick Uyttewaal

Skinvision uitbreiden voor meerdere huidaandoeningen is één van de doeleinden waar de verse kapitaalinjectie van drie miljoen euro voor gebruikt zal gaan worden, aldus Uyttewaal. “Naast melanomen willen we ook naar andere vormen van huidkanker en serieuze huidziektes gaan kijken. We willen het daarnaast makkelijker maken voor onze gebruikers om contact te leggen en foto’s uit te wisselen met huisartsen en dermatologen, en we willen tenslotte uitbreiden naar andere landen en daar ons mengen in netwerken van alle belanghebbende rondom huidkanker: huidklinieken, huisartsen, zorgverzekeraars en andere partijen die een rol in spelen.”

Het verschil tussen psoriasis en basaal-celcarcionoom

Het zijn ambitieuze plannen, maar het bedrijf heeft ook een aantal technische uitdagingen. Eén van die uitdagingen is volgens Uyttewaal het goed en zorgvuldig uit elkaar kunnen halen van verschillende huidaandoeningen. “Moedervlekken zijn donkere, gepigmenteerde plekjes op de huid. Daar kun je vrij goed en gedegen onderzoek naar doen en ook een betrouwbare analyse op loslaten. Maar herkent de app op die ene foto straks ook het verschil tussen psoriasis, basaal-celcarcionoom of serieuze eczeem? Dat is voor huisartsen en dermatologen al lastig om te zien. Zij laten in zo’n geval een verdacht plekje weghalen om vervolgens door het lab te laten bepalen wat het nu precies geweest is. Bij ons zal techniek vooral ingezet worden om mogelijke verdachte huidaandoeningen te herkennen zodat de persoon op tijd bij een arts langsgaat.”

Om met SkinVision ook andere huidaandoeningen te kunnen analyseren, moet het algoritme worden uitgebreid. “Wat we daarvoor nodig hebben zijn foto’s van professioneel gediagnosticeerde huidaandoeningen. Je kunt pas met 100% zekerheid zeggen dat iets psoriasis is als je het plekje eruit gehaald en onderzocht hebt. Om die reden zoeken we foto’s van de huidaandoeningen van patiënten bij wie een plekje is verwijderd. Hoe meer foto’s we verzamelen, hoe betrouwbaarder ons algoritme wordt.”

Meer dan een miljoen foto's

Verschillende klinieken in Nederland dragen al bij aan de ontwikkeling van SkinVisions technologie door, met goedkeuring van patiënten, foto’s van gediagnosticeerde plekjes aan te leveren. Daarnaast zitten er drie grote klinieken in de raad van advies van SkinVision. Onder andere de Ludwig Maximilians-Universiteit (LMU) in München, de grootste dermatologische kliniek van Europa, waar in 2013 een wetenschappelijk onderzoek werd gedaan naar de betrouwbaarheid van de analyses van SkinVision. Daarnaast doet SkinVision onderzoek met de Mayo Clinic, één van Amerika's grootste non-profit gezondheidsinstellingen, en werkt het bedrijf samen met een grote dermatologie kliniek in Sydney.

SkinVision werkt onder meer samen met de Amerikaanse Mayo Clinic

Inmiddels bestaat de database van SkinVision uit meer dan een miljoen foto’s. Op het verbeteren van het algoritme na wordt deze data niet voor andere doeleinde gebruikt. “Dat is gevoelige medische data, dus we houden ons strikt aan alle privacyrichtlijnen. We vragen onze klanten soms wel of we bepaalde foto’s anoniem extern mogen gebruiken, bijvoorbeeld om op onze website een voorbeeld van een melanoom te laten zien. Maar dat gebeurt alleen met hun expliciete toestemming.”

Betalen voor een consult

Hoe ziet het verdienmodel van een medische app als SkinVision eruit? Gebruikers kunnen één maand gratis met de app werken, daarna betalen zij een maandelijkse vergoeding van vijf euro voor een huidanalyse in de app. Die kosten vallen mee, maar toch zijn mensen in Nederland volgens Uyttewaal minder snel bereid om geld te betalen voor hun gezondheid. “Nederland is een land met relatief veel dermatologen en huisartsen. Je kunt gemakkelijk om de hoek bij de huisarts langsgaan voor een gratis consult. Het zorgsysteem in Nederland is eigenlijk zo goed geregeld, dat een innovatie als SkinVision lastiger landt dan in bijvoorbeeld Amerika of Australië.”

Wat volgens de CEO ook een groot verschil maakt met internationale markten is het bewustzijn van de Nederlandse burgers over de risico’s van huidkanker. “In Europa staat Nederland in de top 3 als land waar de meeste mensen overlijden aan melanoomkanker. Mensen zijn zich hier minder bewust van potentiële risico’s en de kans op deze huidziekte en gaan over het algemeen pas naar de huisarts als er echt iets mis is. Als je een minder bewuste risicogroep voor huidkanker hebt, dan betekent dat waarschijnlijk ook dat je minder betalende klanten hebt.”

Een app als SkinVision kent in de medische wereld genoeg voor- en tegenstanders

Voor- en tegenstanders

Om uit te zoeken waar de commerciële sweet spot zit, houdt SkinVision zich bezig met de ontwikkeling van nieuwe product-markt combinaties. Zo deed het bedrijf een test met het aanbieden van een dermatologisch e-consult als uitbreiding op het advies van de app. Als gebruikers rood licht kregen bij hun foto, konden ze deze direct doorsturen naar een dermatoloog. “De bereidheid om voor zo’n dienst te betalen is alweer een stuk groter. Iemand maakt zich zorgen en wil graag meteen advies van een medische professional. Dat is dus het tegenovergestelde van de praktijk, waarin mensen zich nog niet bewust zijn van de mogelijke gezondheidsrisico’s die ze lopen en dus ook geen actie ondernemen, laat staan geld willen betalen voor zo’n dienst.”

Een tweede uitdaging ligt volgens Uyttewaal bij de uitgesproken voor- en tegenstanders die SkinVision kent. “Er is geen dermatoloog die het ermee oneens is dat mensen bewuster naar hun huid moeten kijken en dat nieuwe technologie en apps daarbij kunnen helpen. Daar hoeven we geen discussie over te voeren.”

Waar dermatologen volgens de CEO wel bang voor zijn, is dat gebruikers zich niet voldoende inlezen en in SkinVision eenmalig een analyse doen, of geen goede foto nemen in de app, en vervolgens onterecht gerustgesteld worden. “Wij nemen deze input van dermatologen zeer serieus”, meent Uyttewaal. “Het onderzoek naar de betrouwbaarheid van de beoordeling door LMU is gebaseerd op de technologie die wij gebruikten in november 2012 en de database van foto’s die toen beschikbaar waren. Sinds de CE-certificering van de app groeit het aantal downloads sterk (nu ruim 200.000, red.), is onze database gegroeid met inmiddels meer dan één miljoen foto’s van verdachte moedervlekken en hebben wij continu nieuwe versies van het algoritme gelanceerd. En in de SkinVision app staat de begeleiding en uitleg aan onze gebruikers centraal.”