Silicon Valley wordt steevast als referentiekader genomen om te kijken hoe ver we zijn met technologische innovaties en grote marktonderzoeken laten Europa vaak links liggen. Zonde wat ons betreft, want er gebeurt hier genoeg. In SmartHealth Europe neemt SmartHealth deze maanden een aantal veelbelovende Europese health tech startups onder de loep. Deze week spreken we met Frank Westermann, CEO en medeoprichter van mySugr uit Wenen, Oostenrijk.
Een diabetes service company, zo omschrijft mySugr zichzelf. Hun motto: make diabetes suck less. Westermann en mede-oprichter Fredrik Debong weten waar ze het over hebben, want ze hebben zelf de chronische ziekte al heel lang. Ze waren jaloers op de kwaliteit van games en fitness apps als RunKeeper en Strava, en vroegen zich af waarom de logboek-apps waarmee diabetes-patiënten hun dagelijkse bloedwaarden kunnen bijhouden zo enorm saai en slecht ontworpen waren. En daarom startten ze in 2011 mySugr met steun van een Oostenrijkse informele investeerder.
De app en de website slaan een vrolijke en cartooneske toon aan. Je weet dat het allemaal om bloedserieuze zaken gaat, maar qua design, bruikbaarheid en tone-of-voice kijkt mySugr veel meer naar succesvolle consumentenapps dan naar medische apps. Daarmee raakten ze een snaar, want sinds hun start hebben ze inmiddels honderdduizenden gebruikers over de hele wereld. In een groot aantal landen zijn ze de meest gedownloade diabetes-app in de app stores.
mySugr voegt elementen van fitness apps en games toe aan de diabetes logboeken
Dit voorjaar kregen mySugr een belangrijke bevestiging dat ze op de goed weg zijn: ze ontvingen 4,8 miljoen dollar in een investeringsronde waaraan het Zwitserse Roche Ventures en het Amerikaanse iSeed Ventures deelnemen. De bestaande investeerder XLHealth uit Duitsland breidde zijn investering ook verder uit. Met het geld moet de groei worden versneld. “We’re going to beat fucking Nike”, vatte Westermann’s partner Debong de ambitie samen tegen het blog TechCrunch - niet heel realistisch, maar je begrijpt meteen de sfeer bij mySugr.
Tem het diabetes monster
De app van mySugr is inmiddels veel meer dan een simpel logboek. Het hele idee achter het bedrijf is dat mensen met diabetes veel tijd met de ziekte kwijt zijn en dat het veel discipline kost om de suikerspiegel in je bloed op de gewenste waarden te houden. “Taming the diabetes monster” is een uitspraak die je in alle communicatie van mySugr tegenkomt. Dat proberen ze te doen door bekende elementen uit fitness apps en games toe te voegen aan de logboeken, en het de gebruiker tegelijk veel makkelijker te maken om patronen in leefstijl en suikerwaarden te herkennen.
Er werken nu al twintig mensen bij mySugr, waarvan de helft zelf de ziekte heeft. De mySugr app is in de Verenigde Staten door de FDA goedgekeurd als medical device, en de onderneming is zelf ISO-13485 gecertificeerd. Ook biedt het bedrijf de mySugr Academy, een online platform dat hand-in-hand werkt met de app en gebruikers op een prettige manier leert over de achtergronden van de ziekte, sport, gezonde voeding, motivatie en complicaties.
Kunstmatige alvleesklier
Westermann erkent dat ze het tij mee hebben door de explosief groeiende belangstelling voor digital health bij investeerders, zorgaanbieders en patiënten. Digitale technologie lijkt op sommige gebieden de traditionele biologische aanpak in te halen, zegt Westermann. “Over de hele linie gaan de ontwikkelingen op ICT gebied sneller dan in de farmaceutische industrie, zeker bij de behandeling van diabetes. Toen ik twintig jaar geleden de diagnose diabetes te horen kreeg zei mijn dokter dat ik over een jaar of tien met gentherapie volledig zou kunnen genezen. Dat is dus niet gebeurd. Maar kijk eens naar de vooruitgang bij sensoren, apps en de steeds kleinere insulinepompen die je op je lichaam draagt. We zijn dichtbij een technologische oplossing die fungeert als een kunstmatige alvleesklier. Die ontwikkeling had je je twintig jaar geleden niet kunnen voorstelllen.”
Todat het zover is kunnen apps als mySugr het leven van de diabetes-patiënt al wel een stuk prettiger maken. Toch is het niet eenvoudig om patiënten te verleiden om de Pro versie aan te schaffen, terwijl die toch maar 2,99 euro per maand kost en volgens Westermann heel veel voordelen biedt ten opzichte van de meer beperkte gratis versie. “We zien natuurlijk duidelijk een trend waarbij gebruikers zelf bereid zijn om te betalen
"Hoe maak je de directe, tastbare voordelen van een betaalde app duidelijk aan consumenten?"
voor een gezondheidsapp. En in sommige landen vergoeden verzekeraars onze app ook al op een manier die vergelijkbaar is met de manier waarop medicijnen op recept worden vergoed. Het blijft curieus dat consumenten gemakkelijker hun creditcard trekken voor een betaalde versie van RunKeeper of een game dan voor een medische app. Wij kunnen hier ook nog steeds veel leren: hoe maak je de directe, tastbare voordelen van de betaalde app direct duidelijk? De kosten kunnen het probleem niet zijn: we hebben het per maand over de prijs van een kop koffie. We worden wél steeds beter in het uitleggen van die voordelen.”
Duizenden datapunten
Westermann zegt dat de beschikbaarheid van steeds meer gezondheidsgegevens die je kunt koppelen tot allerlei nieuwe inzichten zal leiden. Voorheen had je alleen je bloedwaarden en wat summiere info over je voeding. Maar door de opkomst van wearables, fitness trackers en voedingsapps als MyFitnessPal verzamelt een patiënt steeds vaker dagelijks duizenden of zelfs tienduizenden datapunten over beweging, voeding en externe gegevens, zoals temperatuur. Het combineren van al die data maakt de analyses en leefstijl-tips van apps als mySugr veel persoonlijker.
Het combineren van data maakt de analyses en leefstijl-tips van apps als mySugr veel persoonlijker
Westermann is dan ook blij met een ontwikkeling als Apple’s HealthKit. “Zo’n standaard platform voor opslag en uitwisseling van gezondheidsdata op je smartphone zien we als een logische stap. Het zou mySugr veel te veel tijd en geld kosten om met alle afzonderlijke leveranciers individuele partnerships te sluiten. En dan nog kost het programmeren en onderhouden van de data feeds van al die apps en trackers je veel inspanning. Vergeet ook niet dat wij met onze 350.000 gebruikers relatief klein zijn ten opzichte van bijvoorbeeld RunKeeper met zijn tientallen miljoenen gebruikers. Die grotere spelers krijgen natuurlijk altijd prioriteit wanneer er keuzes gemaakt moeten worden over welke koppelingen eerst beschikbaar komen. Maar via HealthKit en Google Fit hebben we als kleinere partij toch toegang tot data zonder dat we één-op-éen koppelingen moeten ontwikkelen.”
Business-to-consumer
De bestaande en nieuwe mySugr producten zullen door het kunnen combineren van allerlei persoonlijke data steeds nuttiger worden voor diabetes-patiënten, gelooft Westermann. En die patiënt is ook cruciaal in het verdienmodel, want mySugr is een echte business-to-consumer onderneming. Westermann en zijn mede-oprichers verwachten op de korte termijn geen hulp vanuit traditionele spelers in de zorg. “De zorgsystemen in de verschillende Europese landen, maar ook daarbuiten, zijn nauwelijks in beweging te krijgen”, zegt hij.
"Diabeteszorg wordt pas echt duur wanneer je een aantal jaren achter elkaar slecht voor jezelf zorgt"
Er is volgens hem meer dan voldoende bewijs uit klinische onderzoeken dat diabetes management met een smartphone betere uitkomsten oplevert, en dus ook economisch gezien op langere termijn een goede investering is. “Zorgverzekeraars en zorgaanbieders zijn helemaal gefocust op korte termijn besparingen in de eerste twaalf maanden van een samenwerking. Maar diabetes is een chronische ziekte die pas echt duur gaat worden wanneer je een aantal jaren achter elkaar slecht voor jezelf zorgt.”
Westermann is realistisch: “Wij zijn een kleine startup en we hebben niet de illusie dat we de politieke macht hebben die nodig is om beslissingen in zorgsystemen te kunnen forceren. Wij houden liever vast aan het idee dat de consument slim genoeg is om een paar tientjes per jaar te investeren in zijn persoonlijke diabeteszorg. En gelukkig zie we hier en daar signalen dat verzekeraars een samenwerking met ons eens willen bekijken.”
Het moet Westermann daarnaast voldoening geven dat mySugr de eerste serieuze digital health investering van de farma-gigant Roche (via Roche Venture Fund) is. Die zien kennelijk ook heel goed dat digital health geen modegril is.
Alle afleveringen van SmartHealth Europe lezen?
wellicht ook interessant
Met Freestyle Libre heb je geen app meer nodig. Dat meet iedere minuut de glucose zonder vingerprik (draadloos). Mijn vrouw is er erg blij mee! Kunnen jullie daarop aansluiten?
PS Ik vind 3e/m niet echt goedkoop, de meeste apps kosten eenmalig een paar euro. Je moet voor de app immers nog steeds zelf vingerprikken etc. of niet?