SmartHealth Review: Polar A360 activity tracker

Polar introduceerde eind 2015 de A360, zijn eerste activity tracker met optische hartslagmeting. SmartHealth heeft inmiddels enkele weken uitgebreid ervaring kunnen opdoen met deze nieuwe tracker, tijd voor een review.

De A360 is een belangrijk product voor Polar. Waar concurrenten als Garmin, Fitbit en Apple al eerder fitness trackers met optische hartslagmeting op de markt brachten, hield Polar tot nu toe de boot af. Polar is min of meer de uitvinder van hartslagmeting voor sporters (met de borstband) en heeft een reputatie voor nauwkeurigheid te verliezen. De verwachtingen waren dus hoog gespannen.

Review in 138 woorden

De A360 is vooral gepositioneerd als een activity tracker en minder als een alternatief voor de uitstekende sporthorloges van Polar, uitvinder van hartslagmeting met borstbanden. Jammer dat de tracker (nog) geen optie heeft voor 24/7 hartslagmeting. De A360 meet nauwkeurig energie-verbruik tijdens trainingssessies, gebaseerd op gewicht, lengte, leeftijd, geslacht, individuele maximale hartslag (HFmax), hartslag tijdens training en individuele maximale zuurstofopname (VO2max), geschat met de Polar Fitness Test. Het touchscreen ziet er geweldig uit. Het is prima leesbaar, de kleuren zijn helder en het reageert goed op swipen. Plus: De Polar A360 is waterdicht volgens de fabrikant. Maar de optische hartslagmeting is nog niet op het niveau van de borstbandsensoren van Polar zelf, en met een prijs van 199 euro moet Polar vechten om een plek tussen smartwatches en goedkopere maar complete trackers zonder hartslagmeting, bijvoorbeeld van Fitbit en Garmin.

Riant display

De in eigen huis ontwikkelde hartslagsensor is echter niet de enige vernieuwing in de A360. In tegenstelling tot de Loop en de Loop 2 heeft de A360 een goed leesbaar kleuren touchscreen. Zo’n scherm is normaal op smartwatches als die van Apple, Garmin en Fitbit, maar nog niet zo gebruikelijk in een fitness armband. De Charge HR van Fitbit, qua functies vergelijkbaar, heeft bijvoorbeeld alleen maar een piepklein zwart-wit schermpje.

Prima leesbaar kleurenscherm

Polar levert de A360 in een aantal kleuren en de maten S, M en L. De soepele kunststof band heeft een sluiting met een metalen beugeltje en een dubbele drukknop. Ik vond het niet heel gemakkelijk om de band vast te maken met één hand, maar bij andere reviewers kwam ik dat bezwaar niet veel tegen. Kwestie van gewenning, zullen we maar denken.

De A360 is niet zwaar, maar door het riante display is hij wel prominent aanwezig op je pols. Het scherm is hoger maar smaller dan dat van de kleinste Apple Watch. Of je deze band mooi genoeg vindt om hem elke dag te dragen is een kwestie van smaak. Wanneer je de tracker wilt gebruiken om activiteit en slaap te meten (en niet alleen tijdens het sporten) dan zul je hem dagelijks willen gebruiken. Ik vind hem comfortabel, en ook onze testers met kleinere polsmaten hadden er geen probleem mee.

Om de connector voor de Micro USB oplaadkabel vrij te maken moet je aan de achterkant een priegelig en kwetsbaar rubberen flapje dat de connector afdekt losmaken. In vergelijking met de magnetische connector van de Polar Loop en andere trackers is dat een achteruitgang. Ik kan me ook niet voorstellen dat het een ideale oplossing is om water buiten te houden, maar Polar garandeert dat de A360 waterproof is en dat je er dus mee kunt zwemmen. Wat ik een groter probleem vond was dat de tracker zelf gemakkelijk los komt uit de kunststof band. Je zult hem misschien niet direct verliezen zoals een Amerikaanse reviewer, maar het is geen ideale constructie.

Functies

De A360 is vooral gepositioneerd als een activity tracker en minder als een alternatief voor de uitstekende sporthorloges van Polar. De A360 heeft dan ook geen ingebouwde GPS-functie. Dat is wel belangrijk wanneer je juist een losse tracker koopt omdat je zonder smartphone wilt hardlopen of fietsen. Je kunt thuis dus niet zien welk parcours je hebt gelopen. Met de huidige software-versie laat de A360 dus geen snelheid of afstand zien tijdens het hardlopen. Dat zou overigens op zich wel kunnen zonder GPS, maar deze functie is volgens Polar nog niet klaar voor uitrol. Men werkt er wel aan, aldus Polar.

Polar had nog kunnen overwegen om snelheid wel te laten zien op het A360 display als je je smartphone met GPS meeneemt in je zak tijdens het trainen. Zo doet Apple dat immers met zijn Watch. Ook Runkeeper, Runtastic en Strava gebruiken de Apple Watch of Pebble als optioneel tweede display tijdens het rennen. Dat had Polar ook kunnen doen met zijn eigen Polar Flow app en de A360. Een gemiste kans, want fanatieke hardlopers met een Polar voorkeur zullen nu toch eerder uitwijken naar een GPS-horloge als de M400, zonder ingebouwde hartslagsensor, maar mèt veel meer informatie tijdens het hardlopen.

Uiterlijk

Het touchscreen ziet er geweldig uit. Het is prima leesbaar, de kleuren zijn helder en het reageert goed op swipen. In de eerste versies van de A360 was het niet mogelijk om het scherm continu aan te laten. In de standaardinstelling dimt het scherm binnen enkele seconden nadat je het hebt aangeraakt om de batterij langer mee te laten gaan. Sinds de software-update van half februari is er echter een optie om het scherm continu aan te laten. Dat is natuurlijk vooral handig wanneer je tijdens het sporten je hartslag in beeld wilt hebben zonder dat je het scherm moet activeren. Dit gaat vanzelfsprekend ten koste van de batterijduur, maar wij merkten dat je met een volle batterij zeker 6-8 uur gebruik kunt maken van een display dat continu aan staat. Wanneer je de auto-dimmen stand gebruikt, dan gaat de A360 gemakkelijk vier tot vijf dagen mee (op basis van een uur hartslagmeting per dag). Wanneer je het scherm tijdens sporten de hele tijd aan laat staan, dan zul je vaker moeten opladen.

Touchscreen

Het standaardscherm laat een duidelijk leesbare tijdsaanduiding zien. Door een kleine knop aan de zijkant in te drukken of door een flinke polsbeweging te maken, activeer je de toegang tot beschikbare schermopties: mijn dag, trainen, fitness test en hartslag. De ‘mijn dag’ optie laat je zien hoeveel stappen je gezet hebt, hoeveel calorie je verbrand hebt en op welk percentage van het dagelijkse bewegingsdoel je zit. Dat dagelijkse doel is afhankelijk van het persoonlijke profiel dat je hebt ingesteld in de Polar Flow app of in de online webapplicatie. Polar vertelt je ook nog wat je moet doen om je doel te halen, bijvoorbeeld 49 minuten joggen, 1,5 uur wandelen of zes uur staan.

Het trainings-pictogram laat je kiezen uit verschillende binnen- en buitenactiviteiten. Die profielen kun je aanmaken en aanpassen in de Polar Flow webomgeving, inclusief op maat gemaakte hartslagzones per activititeit. Polar biedt hier via zijn webomgeving uitgebreide functies om per trainingsessie en activiteit doelen in te stellen, zoals een intervaltraining in hartslagzones. Je krijgt desgewenst een trilsignaal wanneer je buiten de doelzone zit. Hier zie je de sportachtergrond van Polar duidelijk terug komen. Fitbit, Withings en Jawbone bieden in hun apps en trackers veel minder van deze typische trainingsopties.

Polar Fitness Test

Wanneer je een keuze hebt gemaakt verschijnen je hartslag en de tijd dat je bezig bent op het display. Met een swipe kun je een aantal varianten van de schermen oproepen, bijvoorbeeld een overzicht van de tijd die je in de verschillende hartslagzones hebt getraind.

De 'mijn hartslag'-functie doet precies wat de naam aangeeft: het start de hartslagmeting en je ziet in het display je actuele hartslag. In deze stand is het overigens niet mogelijk om het display voortdurend aan te laten, maar dat is voor een momentopname van je hartslag natuurlijk ook niet nodig.

Voor Polar Fitness Test is losse borstband noodzakelijk

De Polar Fitness Test functie kennen we van de overige Polar producten. Het is een korte (vijf minuten) meting die op basis van je hartslag een indicatie van je basisconditie geeft. Door die fitness test met tussenpozen te herhalen kun je zien of je vooruitgang boekt. Je zou denken dat de optische hartslagmeting een borstband overbodig maakt, maar voor de fitness test zul je toch echt via Bluetooth een Polar H7 borstsensor moeten koppelen met je A360. De reden is waarschijnlijk dat de (elektrische) meting van je hartslag meer precisie biedt voor een conditiemeting dan de meting via je pols. Het klinkt misschien raar, maar het geeft ook goed aan dat de huidige generatie sensoren bij Polar zelf nog niet de plaats kunnen innemen van de vertrouwde borstband.

Ook te gebruiken met extra borstband-sensor

Je kunt dus een Polar borstband als de H7 als tweede hartslagsensor aansluiten op de A360. Maar jammer genoeg kun je de hartslagsensor in de A360 via Bluetooth of ANT+ niet koppelen met andere apps als RunKeeper of met toestellen in de sportschool. Dat is toch een gemiste kans. Polar vertelde ons dat men wel bezig is om deze optie toe te voegen, een precieze datum is nog niet bekend.

Door de knop aan de zijkant langer in te drukken kom je op een tweede niveau pictogrammen. Hier kun je vliegtuigmodus activeren, de niet-storen stand aanzetten, een externe hartslagsensor via Bluetooth ‘pairen’ en de band uitzetten. Niet storen gebruik je om de notificaties van e-mail, berichten en andere toepassingen (tijdelijk) te onderbreken. Tijdens trainingssessies krijg je vanzelf al geen berichten door.

Door de dag heen krijg je van Polar een seintje wanneer je te lang hebt stilgezeten. Je ziet die waarschuwingen achteraf ook terug in je app. De A360 is daarnaast redelijk precies bij het bepalen van je slaapduur, maar details over diepe slaap en onrustige slaap moet je echt met een korrel zou nemen, net als bij andere trackers die alleen op basis van bewegingen in bed je slaapkwaliteit menen te kunnen bepalen.

Geen 24/7 meting

Wat ik jammer vind is dat Polar (nog) geen optie heeft voor 24/7 hartslagmeting, net als Apple, Fitbit (Charge HR) en Garmin. Het verloop van je rusthartslag kan je waardevolle inzichten geven in je conditie, en de sensor zit er toch. Kennelijk vertrouwt men ook hier de precisie van de metingen nog niet helemaal, of gebruikt de sensor misschien te veel stroom voor automatische metingen om de vijf of tien minuten. De hartslagsensor wordt tijdens trainingen wel gebruikt om de intensiteit te meten, en daarmee de bepaling van het aantal calorieën dat je verbruikt nauwkeuriger te maken.

Hoe nauwkeurig is de hartslagsensor?

Wie SmartHealth’s reviews in het afgelopen jaar heeft gelezen weet dat hartslagmeting met LED’s aan je pols steeds beter begint te worden, maar nog niet op het niveau van de elektrische sensoren op een borstband is. Garmin ging het wiel niet zelf uitvinden, maar koos in zijn Forerunner 225 hardloophorloge voor de technologie van Philips en Mio. Daar is inmiddels al veel ervaring mee opgedaan, en de resultaten worden steeds beter. Die hardware vinden we ook in de horloges van TomTom en Adidas. Polar ontwikkelde zijn sensor zelf, en moet dus alleen de kinderziekten oplossen.

Het goede nieuws is dat de sensor het heel behoorlijk doet wanneer de hartslag niet te veel varieert. Bij een test met een rustige intervaltraining op een spinfiets volgt de A360 de lijn van de H7 borstsensor met een verschil van hooguit enkele slagen per minuut. Wat wel opvalt: het kost even een paar minuten voordat de A360 op gang komt.

Korte intervallen met hoge hartslag: probleem

Bij trainingen waarbij je hartslag sterk varieert, bijvoorbeeld hardlooptrainingen met korte intervallen, heeft de optische sensor het veel moeilijker. De hartslag zakt in de rustige perioden soms nauwelijks terug, terwijl de H7 wel een duidelijke terugval laat zien. Polar liet ons weten dat men voortdurend werkt aan betere algoritmen in de software voor de sensor, vooral voor activiteiten waarbij de hartslag in korte tijd snel varieert, en dat de metingen met elke software update preciezer worden. Het lijkt ons daarom goed om over een aantal weken nog eens een uitvoerige test onder verschillende condities te doen. Wij merkten overigens wel op dat de kwaliteit van de optische hartslagmeting nogal verschilt van persoon tot persoon en de plaats waar je de sensor precies draagt. Dat geldt trouwens voor alle trackers met optische hartslagmeting.

Activiteitsdoelen in plaats van stappentellen

Hoewel de A360 je dagelijkse aantal stappen telt (en een schatting van de afstand geeft), gaat Polar vooral uit van een dagelijks activiteitendoel. Polar verdeelt de dag in rusten/slapen, zitten, staand werk, lichte activiteit (zoals wandelen) en stevige activiteit (zoals rennen). Afhankelijk van je leeftijd en gewicht en een keuze uit drie dagelijkse profielen stelt Polar je activiteitsdoel samen. Je kunt dat doel dus op verschillende manier halen. Het scherm van de A360 of je app geven je aan hoeveel je die dag nog te gaan hebt.

Het herkennen van de zwaarte van lichamelijke activiteit zonder dat je een hartslag meet is niet eenvoudig. Het verschil tussen gewichtheffen of chips eten is qua polsbeweging immers niet zo groot. Alleen wanneer je bewust voor een training kiest, gaat de optische hartslagmeting aan en kun je aangeven wat voor soort workout het is. Door de dag heen probeert Polar zo goed mogelijk te herkennen hoe actief je bent. Het is jammer dat Polar niet, net als Fitbit of de Moves app, probeert om activiteiten automatisch te herkennen. De Fitbit SmartTrack technologie begint steeds beter te werken: ook zonder dat je dit invoert zie je wandelingen, jogging of een work-out op een indoor-fiets vanzelf op je timeline verschijnen. Bij Polar krijg je alleen totalen voor de vijf verschillende activiteitsniveau’s, en kun je niet gemakkelijk terugvinden hoe Polar die heeft berekend uit je dagelijkse beweging, tenzij je handmatig een activiteit hebt toegevoegd. Wanneer je toch wilt weten hoe Polar je dag beoordeelt, dan kun je natuurlijk wel in de tijdlijn van de cirkelweergave bekijken hoe Polar van uur tot uur de je dag indeelt in lichtere en zwaardere activiteit.

Blauw: 'Je bent een ster! Zoveel activiteit en beweging vandaag'

Toch is het idee van een activiteitsdoel lang niet slecht, omdat het bij lichaamsbeweging natuurlijk niet alleen om stappen gaat, maar ook om je activiteit door de dag heen en vooral het voorkomen van lange perioden van stilzitten.

App en Polar Flow web app

De Polar Flow app en de Polar Flow webomgeving zijn gelijk voor alle Polar trackers en sporthorloges. De Polar Flow app is er voor iOS en Android en biedt een dag, week en maandoverzicht van je activiteiten en workouts. Afhankelijk van de beschikbare functies van een specifieke tracker of horloge kun je bepaalde functies al dan niet gebruiken. Omdat de A360 (nog) geen snelheid kan laten zien, kun je hiervoor bijvoorbeeld geen interval-training op basis van snelheid instellen in de Polar Flow webapplicatie, terwijl je zo’n training wel kunt downloaden naar een M400 GPS-horloge.
Wat we missen in de app is een handig overzicht waarin je per maand of jaar ziet hoeveel stappen je hebt gezet of hoeveel je slaapt. De webversie van Polar Flow heeft onder de het tabblad ‘voortgang’ die overzichten overigens wel in alle soorten en maten.

Polar ondersteunt een koppeling met voedsel-apps als MapMyFitness en MyFitnessPal, zodat het door je A360 gemeten calorieverbruik vanzelf wordt doorgestuurd naar die apps. Polar claimt dat de A360 “de meest nauwkeurige caloriemeter op de markt” is, omdat het energieverbruik tijdens trainingssessies wordt gebaseerd op:

• Gewicht, lengte, leeftijd, geslacht
• Individuele maximale hartslag (HFmax)
• De hartslag tijdens training
• Activiteitsmeting buiten de trainingssessies en wanneer je traint zonder hartslagmeting
• Individuele maximale zuurstofopname (VO2max) geschat met de Polar Fitness Test.

Om die claim van Polar echt goed te kunnen onderzoeken zouden we een test met meerdere proefpersonen onder labcondities moeten doen. Dat laten we graag aan de wetenschap over. Maar tijdens onze test kwamen de uitkomsten van Polar goed overeen met wat je op basis van een berekening van je calorieverbruik zou verwachten.

Polar Flow app: meer dan alleen stappen

Conclusie

In vergelijking met de Loop, Polar’s eerste activity tracker, biedt de A360 een superscherp kleuren touchscreen en hartslagmeting zonder een borstband. Daar hangt een stevige prijskaart aan van 199 euro. Dat is een stuk goedkoper dan de Apple Watch, maar vergelijkbaar met de 229 euro die de Fitbit Blaze gaat kosten als hij binnenkort beschikbaar is. Voor het prijskaartje dat aan de A360 hangt zou ik meer functies verwachten, zeker wanneer je naar de concurrentie kijkt. De optie om tijdens het hardlopen snelheid en afstand te kunnen zien op het display bijvoorbeeld, of 24-uurs hartslagmeting als optie. Ook het kunnen herkennen van traplopen en het kunnen bedienen van de muziek op je smartphone zijn prettige opties.

Polar is vooral een sportmerk. Dat merk je aan alles in de Polar Flow app en webomgeving. Maar actieve sporters zijn waarschijnlijk ook vooral geïnteresseerd in GPS-ondersteuning en een zo precies mogelijke hartslagmeting. En daarmee zit Polar in een spagaat, want voor de prijs van de A360 biedt Polar zelf alternatieven die wel GPS en goede hartslagmeting (met borstband) bieden. Als meer op het lifestyle segment gerichte fitness tracker zit de A360 weer aan de bovenkant van de markt. De Fitbit Charge HR met optische hartslagmeting kost bijvoorbeeld 129 euro, en de Garmin vívofit HR 149 euro. Wat de A360 echt onderscheidend maakt van die twee concurrenten is het supergoed leesbare grote kleurendisplay.