Wat hebben hardlopen en data science met elkaar gemeen?

“Vergelijk het met het dashboard van je auto: als de olie opraakt, draait je motor niet meer goed en gaat er als waarschuwing een rood lampje branden. Dat geeft aan dat je even moet stoppen om de olie bij te vullen. Die dashboard functie willen wij vervullen voor hardlopers. Wij geven je een seintje zodra je vermoeid begint te raken en daardoor mogelijk blessures ontwikkelt.”

Aan het woord is Marcel van der Kuil, de CEO en mede-initiatiefnemer van Sensorun. Het team van Sensoren bestaat daarnaast uit twee wetenschappers die werkzaam zijn bij de onderzoeksafdeling van revalidatiecentrum Roessingh, Roessingh Research & Development en nog een andere ondernemer. De vier mannen hebben één belangrijk ding gemeen: jarenlange ervaring als fanatieke hardlopers.

Vanuit die gedeelde passie werd onlangs besloten om de stichting Life Long Running op te richten, met als voornaamste doel mensen te helpen langer en gezonder hard te lopen door middel van wetenschappelijk onderzoek en innovatie. “Hardlopen groeit als sport in populariteit, maar we zien ook dat veel nieuwe lopers snel blessures hebben. Veel van hen laten het lopen er na zo’n ervaring volledig bij zitten. Dat willen wij zien te voorkomen”, zegt Van der Kuil.

Prototype

Data loopt als rode draad door de stichting Life Long Running. Na jaren onderzoek ontwikkelde het team een prototype voor een set slimme sensoren die tijdens het hardlopen gedragen kunnen worden en een hardloper waarschuwen als hij of zij vermoeid begint te raken - nog voordat de loper dit zelf doorheeft. “We kunnen aan de hand van de verminderde symmetrie in iemands beweging duiden dat een loper vermoeid begint te raken. Deze vermoeidheid is een indicator voor een oplopend risico voor blessures.”

Uit de stichting Life Long Running is de startup SensoRun ontstaan, die het huidige prototype gaat doorontwikkelen tot enkele commerciële producten. Het huidige prototype bestaat uit een slimme app en een pak vol sensoren. Dat hardlooppak zit niet lekker en ademt niet goed, vertelt Van der Kuil, dus het werkt op dit moment nog niet optimaal. “De eerste proefpersonen moesten met het pak vol sensoren over een atletiekbaan gaan lopen, terwijl wij langs de kant stonden om deze proefpersoon via een app te monitoren. Vervolgens konden wij zo’n loper van alles vertellen over zijn manier van lopen en hem of haar wijzen op dingen die ze nog niet wisten van zichzelf.” Volgens Van der Kuil wil het team voorzichtig zijn in de claims die ze maken over hun product, maar is de feedback die ze terugkrijgen uit hun onderzoek veelbelovend als het gaat om het verbeteren van prestaties en het verminderen van potentiële blessures.

Het prototype van de Sensorun in actie

Sensorun in de sportzaak

Maar ze zijn er nog niet. “We leggen nu de laatste hand aan een set loopkleding die wel goed ademt en zweet en waar de sensoren gemakkelijk in verwerkt kunnen worden. Daarmee kunnen we wel optimaal gaan monitoren en meten. Het is de bedoeling om dit product volgend jaar in te zetten om loopgroepen te gaan meten, op een manier dat er direct na de training een terugkoppeling wordt gegeven, aan de lopers en aan de trainer of coach.” Op den duur hoop het team dat Sensorun als commercieel product bij de gespecialiseerde loopwinkel aan kan worden geschaft en dat hardlopers zichzelf via de bijbehorende app kunnen monitoren.”

Volgens de ondernemer is de aanpak van Sensorun in ieder geval uniek. “Er zijn wel vergelijkbare producten die tijdens het rennen relevante data verzamelen en je daarover vertellen, zoals Moov of apps als Runkeeper. Maar geen van allen doen wat wij doen: gedetailleerde feedback op jouw looptechniek en prestaties en daar ook relevante verbanden uit kunnen halen. Wij hopen uiteindelijk dat onze app kan worden gebruikt bij het voorspellen van een eindtijd, bijvoorbeeld in een 10KM wedstrijd.”

Ook op het gebied van coaching gebeurt er volgens Van der Kuil al meer. Als voorbeeld noemt hij de online coaching-app Fitmo, waarbij sporters via een app aan een virtuele coach gekoppeld worden. “Daar speelt data science echter ook nog steeds minder een rol”, verklaart de ondernemer. Die partijen, zoals Fitmo, zijn volgens Van der Kuil overigens wel heel interessant voor Sensorun. “Zij hebben dat coaching element super goed begrepen en dat is niet onze kerncompetentie. Wij kunnen echter wel betekenis geven aan bewegingsdata en zien daar een potentiële fit. Idealiter zou er in de Fitmo app bijvoorbeeld een ‘Powered by Sensorun’ plug-in geïnstalleerd kunnen worden. Sporters die in het bezit zijn van de Sensorun loopkleding met sensoren kunnen vervolgens ook samen met hun Fitmo coach aan de slag met de data die ze over zichzelf verzamelen.”

Het team achter de Sensorun in de (lokale) pers

Medische wearable

Een andere innovatie waar Van der Kuil en zijn collega’s naar kijken is de ontwikkeling van een medical device gericht op sportartsen, fysiotherapeuten en sportcoaches. “Een fysiotherapeut kijkt naar de belastbaarheid van pezen en gewrichten en stelt een bandbreedte in waar tussen je je moet bewegen zodat jij binnen aanzienbare tijd weer beter bent. Dat is een andere tak van sport qua coaching en daar heb je ook een ander soort meting voor nodig. Ook dat stuk kunnen wij doen. Die ‘medische’ Sensorun werkt op basis van dezelfde onderliggende apparatuur en modellen, maar dat wordt dus een andere product-marktcombinatie.”

Kortom: ambitieuze plannen van het team van Sensorun, maar ook grote uitdagingen op de weg. “Focus is daar één van de belangrijkste van. We hebben de kennis, maar het vergt een investering in tijd van ons alle vier om er iets van te maken. Marketing speelt uiteraard ook een rol, het bekend maken van ons product en een plek voor onszelf in de markt zien te veroveren.”

Diabetespatiënten

Terwijl er door wordt geklust aan het ‘vercommercialiseren’ van het prototype van de Sensorun, wordt er vanuit de stichting hard gewerkt aan het verzamelen van data, het uitvoeren van proces- en productinnovatie projecten en het opdoen van zoveel mogelijk praktijkervaring. “We zijn altijd op zoek naar hardlopers - van groepjes huisvrouwen tot topsporters - die hun hardloopproblemen inzichtelijk willen maken en willen verbeteren. Wij kunnen hen met het prototype van onze Sensorun al helpen.” Daarnaast geeft Van der Kuil aan graag specifieke groepen te willen monitoren, bijvoorbeeld jonge kinderen die beginnen met hardlopen of diabetespatiënten die aan het trainen zijn. “Ook dat is een win-win: zij leren er zelf hopelijk veel van en wij breiden onze kennis uit die wij op den duur in kunnen zetten voor de consumenten-app van Sensorun.”