Gaan Scanadu en Intelesens de 10 miljoen dollar XPRIZE winnen?

Vanaf volgende week start de laatste fase van de XPRIZE Tricorder competitie: in de komende maanden moeten de tien finalisten aantonen dat ze met hun innovatieve software en hardware meer dan tien veel voorkomende ziekten kunnen herkennen. Het allerbelangrijkste criterium is dat de consument die diagnose zelf thuis moet kunnen stellen, zonder medische kennis of training. Het team dat alle ziektebeelden - waaronder diabetes, beroerte, tuberculose en melanoom - juist diagnostiseert, maakt kans op de hoofdprijs van 10 miljoen dollar.

Toen finalist Scanadu in 2011 door Sam en Walter de Brouwer werd opgericht, leek die tien miljoen dollar de pot met goud aan het einde van de regenboog. Maar deze week werd bekend dat twee grote Chinese investeerders (Fosun en Tencent) instapten in een nieuwe financieringsronde voor Scanadu. Nadat in 2013 al eerder 10,5 miljoen dollar werd opgehaald bij investeerders, gaat het nu om een investering van 35 miljoen dollar. Daarbij vergeleken is de 1,6 miljoen dollar die Scanadu via crowdfundingplatform Indiegogo.com ophaalde (destijds een record) opeens small fry.

Ikoon voor digital health

Maar mede via de Indiegogo-campagne zorgde marketing-magiër De Brouwer er wel voor dat zijn Scanadu Scout het ikoon werd van de nieuwe generatie digital health apparaten voor thuisgebruik. Scanadu heeft de hoofdprijs van 10 miljoen dollar dus niet meer nodig om door te groeien, maar het winnen ervan zou een veel groter public relations-effect hebben dan het geldbedrag.

Scanadu Scout : aantrekkelijk design, hoge heb-factor

Om zijn winstkansen te vergroten maakte De Brouwer twee weken geleden een opmerkelijke stap bekend. Scanadu gaat samenwerken met een andere finalist, het Ierse bedrijf Intelesens. Dat is een spinoff van de Universiteit van Ulster die al meer dan tien jaar werkt aan technologie om zonder naalden en prikken vitale lichaamsfuncties te meten. Ze werken in opdracht van multinationals, maar ontwikkelden ook de Zensor en de V-Patch, compacte pleisters propvol sensors en elektronica die een een complete ECG (hartritmefilmpje) draadloos naar een smartphone kunnen versturen, maar ook informatie over ademhaling en beweging.

Meer dan 8000 fans voor trials

Scanadu is het meest bekend van de Scout, een klein kastje dat je tegen je voorhoofd kunt houden (zie onze review) en dat je hartslag, bloeddruk, zuurstofverzadiging en temperatuur meet. De Scout is nog niet goedgekeurd door de Amerikaanse en Chinese autoriteiten, maar wordt al wel uitgeleverd aan de meer dan 8000 Indiegogo-fans die er 199 dollar voor over hadden om deel uit te maken van een testgroep. De Brouwer heeft altijd gezegd dat FDA-goedkeuring een onmisbare voorwaarde is voor succes op de Amerikaanse consumentenmarkt. Daar komt nu de Chinese geneesmiddelenautoriteit bij. “Wanneer je iets met gezondheid wilt doen en de FDA wilt negeren, dan is dat op voorhand een verloren zaak”, zei De Brouwer onlangs. “Je kunt net zo goed aan het Vaticaan vragen om atheïst te worden.”

Naast de Scout werkt Scanadu al langer aan de ScanaFlo, een urinetest die samen met een smartphone app test op allerlei aandoeningen. Die Scanaflo is nog niet beschikbaar.

ScanaFlo: urinetesten met je smartphone

Shannon Wolf Montague, commercial manager bij Intelesense, maakt er geen geheim van dat de verbeeldingskracht en ondernemingsgeest van Walter de Brouwer een grote rol spelen in de samenwerking. Hij zorgde ervoor dat Scanadu bekender werd dan de XPRIZE zelf, laat staan de negen andere finalisten waar bijna niemand ooit van heeft gehoord. “Naast de PR-kracht van Scanadu staan zij ook veel dichter bij de eindgebruiker en hebben ze veel ervaring met user interfaces”, zegt Montague. “Bovendien is onze wetenschappelijke staf onder de indruk van hun vorderingen om betrouwbaar bloeddruk te kunnen meten zonder armband.”

"I like Guinness"

De motivatie voor de samenwerking met het Ierse Intelesens? “Omdat ik van Guinness hou”, zegt De Brouwer. Om daar serieuzer aan toe te voegen dat de uitdaging die de XPRIZE in de komende maanden aan de teams gaat stellen ongelooflijk complex is. “Je moet de slimste mensen laten samenwerken om je doel te bereiken, en door de teams en de technologie van Scanadu en Intelesens samen te voegen vergroten we simpelweg onze kansen enorm."

Zensor: meet lichaamsfuncties met disposable sensoren

In de wedstrijdvoorwaarden van de XPRIZE staat duidelijk dat de gebruikte apparaten en apps zonder training en zonder gevaar (non-invasive of minimally invasive) door een gewone consument gebruikt moeten kunnen worden. Elke inzender mag een combinatie van technieken gebruiken. Dat is precies wat Scanadu en Intelesens nu gaan doen. Door de combinatie van de Scout en ScanaFlo van Scanadu en de sensoren en algoritmen van Intelesens beschikt dit gecombineerde team over een groot arsenaal aan meetmiddelen voor bloedwaarden en lichamelijke functies.

Inzet verdubbeld

Dat maakt het overigens nog steeds niet eenvoudig om aan de wedstrijdeisen te kunnen voldoen. Aandoeningen als hoge bloeddruk, diabetes of atriumfibrilleren (hart) kunnen nu al met beschikbare consumententechnologie worden opgespoord, maar de diagnose van een beroerte vereist nu nog een specialist en/of een CT/MRI scan. Voor Scanadu is de XPRIZE een belangrijke kans op wereldwijde aandacht, maar de hoofdprijs ligt ergens anders. “Het is altijd Scanadu’s missie geweest om acht miljard mensen via hun smartphone toegang te geven tot betere zorg”, zegt De Brouwer in een toelichting op het nieuws van de nieuwe aandeelhouders.

Topman Guao Guanchang van Fosun ziet veel in digital health

Met topinvesteerders Fosun en Tencent heeft Scanadu nu in ieder geval een betere toegang tot de enorme Chinese markt (en de minstens zo belangrijke Chinese goedkeuringsinstanties). Guao Guanchang, de grote baas van Fosun, zegt in het persbericht dat hun investering in Scanadu aansluit op hun strategie om de 'magie' van mobile internet te kunnen gebruiken om ziekenhuizen, farmaceuten en verzekeraars beter te laten samenwerken. De laatste ronde van de XPRIZE loopt van mei tot oktober 2015. In november zal de jury bepalen of een team aanspraak kan maken op de 10 miljoen dollar en eeuwige roem. Walter de Brouwer heeft zijn kansen in ieder geval verdubbeld.