Open source platform wil technologie toegankelijk maken

Wevolver is een internationaal online platform waarop communities van ontwikkelaars samenwerken aan open source hardware producten zoals robots, protheses en 3D-printers. Wevolver won in 2015 de Accenture Innovation Award in de categorie voor veelbelovende zorgprojecten. In het thema Health & Wellbeing sleepte het bedrijf met hun gelijknamige platform en community de prijs in de wacht. Volgens de jury brengen zij hiermee een revolutie in de wereld van open source hardware teweeg. TrendITion sprak met oprichter Richard Hulskes: “Ons doel is om technologie toegankelijk te maken voor een zo groot mogelijk publiek.”

Wevolver biedt makers, uitvinders, software-ontwikkelaars en ontwerpers een website om met hun innovatieve projecten een publiek te bereiken en online samen te werken, zodat groepen en individuen meer mogelijkheden krijgen om hoogwaardige producten te ontwikkelen. Teams in Amsterdam en Londen ontwikkelden het platform.

Naast het winnen van de Accenture Innovation Award ontving Wevolver afgelopen jaar een investering van de Nederlandse Stichting Doen. Stichting Doen is het investeringsfonds van de Nationale Postcode Loterij dat zich richt op ondernemers in de duurzame, de culturele en de sociale sector. Ook internationaal is er aandacht voor het open source platform. Op South By South West (SXSW), een van de grootste muziek, film en technologie-evenementen in de Verenigde Staten dat van 11 tot en met 20 maart duizenden internationale bezoekers trok, sleepte het bedrijf de Interactive Innovation Award in de wacht. Die award wordt jaarlijks uitgereikt aan een bedrijf dat 3D-print technologie breder beschikbaar of beter betaalbaar maakt en 3D-print technologie op nieuwe manieren weet in te zetten.

Wevolver brengt volgens jury Accenture Innovation Award 'een revolutie in de wereld van open source hardware teweeg'

Handchirurg uit Australië

Wevolver is een open source platform, legt Hulskes uit. Dat betekent dat het met Wevolver mogelijk is om de broncode van de software te bestuderen, aan te passen, te verbeteren en te verspreiden. Een Japanse robotfabrikant kan bijvoorbeeld de software voor een robot op Wevolver delen zodat studenten in Zuid-Amerika die broncode kunnen gebruiken en aanpassen. Via Wevolver delen mensen gratis hun kennis, bestanden en projecten, zodat andere designers en ontwikkelaars die kennis, ervaring en bestanden kunnen gebruiken om (nieuwe) projecten (verder te) ontwikkelen.

Ook voor de zorg kan het open sourse hardware platform grote impact hebben. Een van de mooiste voorbeelden vindt Hulskes het project HACKberry, een 3D-geprinte elektrische handprothese die kan worden aangesloten op de armspieren. “De handprothese komt oorspronkelijk van een Japans bedrijf gespecialiseerd in robottechnologie en -armen. Japanse ontwikkelaars plaatsten hun bestanden en kennis op Wevolver. Vervolgens werkten er ruim zestig engineers en designers op vrijwillige basis aan mee om het project tot een succes te maken.” Onder andere een handchirurg uit Australië, die deel was van het medische team dat de eerste handtransplantatie in Australië deed, deelde haar kennis via Wevolver. “Dat is ook de kracht van Wevolver”, vertelt Huslkes. “Dat we een hele diverse groep mensen bij elkaar kunnen brengen. Dat heb je nodig bij zulke projecten.”

Democratisering van technologie

Het samenbrengen van van experts en ontwikkelaars is niet de enige missie van Wevolver. Een platform als Wevolver is volgens Hulskes ook een voorbeeld van democratisering van technologie: middelen en mensen komen binnen handbereik. “Het mooie van 3D-geprinte materialen is dat de materiaalkosten zeer laag zijn. Samen met Autodesk, één van de partners van Wevolver, gaan we bijvoorbeeld de protheses printen voor Rosa Moreno, een vrouw die tijdens het werken in een Mexicaanse LG-fabriek haar beide handen verloor. Zij is levenslang invalide door dat ongeval en werd door haar werkgever afgescheept met twee jaarsalarissen. Dankzij Wevolver kunnen er protheses gemaakt worden voor een fractie van de prijs die het normaal zou kosten.”

E-commerce en 3D-printers

Hulskes startte Wevolver met compagnon Bram Geenen, die een ontwerpstudio in Amsterdam runde waar 3D-geprinte meubelen gemaakt worden. “Hij zocht meer samenwerking met andere sectoren en mensen in de 3D-print industrie. Samen kwamen we erachter dat een online platform om samen te werken aan productontwikkeling nog niet bestond. Ik kom zelf uit de e-commerce hoek, dus we zijn we gaan kijken hoe we een platform praktisch konden bouwen.”

Vanaf het begin van Wevolver richtten de twee oprichters zich ook op andere markten, waaronder Groot-Brittannië. “Twee jaar geleden wonnen we een prijs van Nominet Trust, een Britse organisatie die zich richt op internetbedrijven die een sociale impact kunnen hebben. We wonnen een award met een geldbedrag. Daarmee konden we echt een paar grote stappen zetten, waaronder software-ontwikkelaars aannemen”, vertelt Hulskes. “Kort daarop begonnen we aan een accelerator programma in Londen, zij investeerden ook in bedrijven die een sociale impact willen maken."

Wevolver houdt nu kantoor in een zogenaamd fablab in zowel Amsterdam als Londen, in een ruimte vol 3D-printers en laser cutters. “Een fablab is een creatieve werkplaats voor ondernemers en startups die hun product aan het testen zijn en prototypes maken, maar ook studenten, ontwerpers en software-ontwikkelaars. Er zitten hier hobbyisten die een baan hebben, en als hobby robots bouwen. We werken in het lab en komen daarmee ook in contact met potentiële gebruikers van Wevolver. Ook krijgen we waardevolle feedback over ons product: wat kan beter, wat waarderen mensen aan het platform?”

Zo gemakkelijk mogelijk

Hoe gaat Wevolver geld verdienen met een gratis open source platform? Hulskes: “Stel dat jij een robot wilt bouwen met 3D-geprinte onderdelen maar dat je zelf niet zo’n printer hebt, dan wil Wevolver de toegang tot printers en technologie zo makkelijk mogelijk maken. Ons business model is dat leveranciers hun diensten kunnen aanbieden via Wevolver, zoals 3D-printbedrijven en productie-fabrieken. Wij krijgen daar een percentage van de opdrachten die via ons platform lopen.”

Wat zijn de plannen voor aankomende maanden? “We zijn met veel universiteiten in gesprek. Kennisinstellingen en technische universiteiten staan op onze roadmap. We willen ze als partners laten aansluiten. Universiteiten zijn bij uitstek geschikt om mee samen te werken. Studenten ronden hun studie af met een scriptie of eindprojecten. Vaak zitten daar hele interessante projecten tussen. Die ideeën worden vaak gepatenteerd door universiteiten. Dat is best wel jammer, want met veel van die patenten gebeurt niets. Dat is doodzonde. Studenten willen vaak nog iets met hun afstudeerproject doen, en willen hun onderzoek best delen. Wevolver kan een uitkomst bieden om ook na je studie bezig te blijven met het bouwen aan robots, drones of andere technologische innovaties.”