Na Theranos en Scanadu: hoe gaat het eigenlijk met Cue?

Het was november 2014, en de verwachtingen voor de kersverse iconen van de aanstaande digital health revolutie waren huizenhoog. In elke presentatie op elk congres kwam je ze tegen: bedrijven als Scanadu, Theranos of Cue. Zij zouden samen met consumenten-giganten als Apple, Google en Samsung de zorg radicaal dichter bij de gewone zorgconsument brengen met nieuwe technologie en businessmodellen. 

“In de VS komen er nieuwe partijen op de zorgmarkt zoals Theranos, een bedrijf dat in de drogisterij uw bloed afneemt en ervoor zorgt dat de uitslagen in uw mailbox zitten, voor u op de oprit bent met de boodschappen”, vertelde minister Schippers dat najaar aan toehoorders op de E-Health Convention. En op de tweede dag van het Exponential Medicine congres in San Diego kregen digital health insiders voor het eerst een demo van de Scanadu Scout, een apparaatje dat binnen vijftien seconden tegen je voorhoofd je bloeddruk, hartslag en zuurstofgehalte zou kunnen meten.

In die stroom van opwinding was er dan ook nog Cue uit San Diego, de startup die op 18 november 2014 liet weten 7,5 miljoen dollar aan durfkapitaal te hebben ontvangen van Sherpa Capital, bekend als investeerder in Uber, Airbnbn en SpaceX.

Thuistest voor griep op het nachtkastje

Cue had nog geen werkend product, maar wel prototypes die eruit zagen alsof ze door Apple waren ontworpen. De belofte: een apparaatje met uitwisselbare cartridges waarmee je de meest voorkomende bloed en urine labtesten thuis kan doen. Dat zou midden 2015 op de markt moeten komen, zo meldde het persbericht.

Met Theranos en Scanadu liep het niet goed af. Theranos CEO Elizabeth Holmes vecht voor haar zakelijke leven, nadat de Wall Street Journal in een serie artikelen beweerde dat de nieuwe revolutionaire bloedtest die Holmes naar eigen zeggen had uitgevonden domweg niet werkte. En Scanadu-oprichters Walter en Sam de Brouwer zijn inmiddels bezig met een nieuwe onderneming: de Scanadu Scout is alleen als een crowdfunding project in een beperkte oplage geproduceerd en wordt niet meer ondersteund.

Van 12 naar 50 medewerkers

Dus hoe zou het ervoor staan met Cue? De persberichten sectie op de website laat geen nieuws meer zien na november 2014. Maar mensen die zichzelf op de wachtlijst hadden geabonneerd ontvingen afgelopen vrijdag een update-mail van Cue. Het bericht opent met een foto van enkele tientallen lachende Cue medewerkers, duidelijk meer dan de twaalf werknemers in 2014.

Werelwijd werken er inmiddels meer dan 50 medewerkers aan Cue, afkomstig van disciplines zoals biologie, elektro-techniek, software-ontwikkeling, productie-robots, microbiologie en klinische chemie. Ook werd het team uitgebreid met juridische experts, en wordt in het najaar van 2017 een derde kantoor geopend in San Diego, meldt Cue.

De reden waarom er weinig updates zijn sinds november 2014 is omdat Cue werkt aan een bijzonder complex product, bestaande uit software (om de cartridges te analyseren en uit te lezen) en hardware (het kastje). Cue was aanvankelijk van plan om zowel het kastje en de cartridges te laten produceren in China, maar besloot om een eigen productielijn op te zetten in San Diego. "De cartridges zien er aan de buitenkant simpel uit, maar zijn elegant ontworpen en bestaan uit veel componenten die alleen met de precisie van een robot gebouwd kunnen worden", aldus Cue, en daarom werd er een assemblagelijn met robot-armen opgezet in de Verenigde Staten. Ook de enzymen en chemische stoffen in de cartridges, die een uitslag bepalen, wordt door Cue in huis geproduceerd.

Tests voor HIV, streptokokken en chlamydia

Ook zet Cue in op het ontwikkelen van eigen tests om besmettelijke ziektes te detecteren, waarmee bepaalde pathogenen (virussen of bacteriën) in bloed of weefsel of lichaamsvloeistof kan worden ontdekt. Het bedrijf werkt volgens de update aan testen die influenza, HIV, streptokokken bacterie en chlamydia detecteren. Ook sloot Cue een samenwerking met Johnson & Johnson om een HIV test verder te ontwikkelen, specifiek gericht op ontwikkelingslanden.

De 7,5 miljoen dollar aan investeringskapitaal heeft Cue nodig om uit te breiden. Het bedrijf is in de aankomende twee jaar van plan de assemblage- en productielijn uit te bouwen naar 2700 vierkante meter. Op dit moment wordt er hard gewerkt om de eerste assemblagelijn af te ronden en te optimaliseren. Die assemblagelijn wordt gebruikt om de eerste Cue-labs te produceren, die gebruikt gaan worden voor klinische studies.

De assemblage lijn waar de Cue labtest gemaakt worden

Enerzijds test Cue intern hoe de fabricage van de labtesten en hardware verloopt in deze early stage production fase. Cue zal ook de nodige kwaliteitscontroles moeten inbouwen als ontwikkelaar van medische technologie. Anderzijds maakt het bedrijf zich op om met de cartridges en door hen ontwikkelde test de eerste fase van klinisch onderzoek in te gaan, met een eerste set aan cartridges, meldt Cue.

Labuitslag op je smartphone

En dan is er nog een software-component in dit verhaal: de uitslagen van de Cue labtest worden naar een smartphone gestuurd. Cue wil een veilige, encrypted dataverbinding tot stand brengen tussen de smartphone en het kastje. Ook werkt het bedrijf aan tutorials die uitleggen hoe de labtests werken, en een koppeling (API) om andere databronnen zoals activiteiten, slaap en voeding afkomstig van activity trackers en apps te integreren.

Influenza en HIV-tests met reader en cartridges van Cue

Het assembleren, het testen, het produceren van cartridges en de reader, het inbouwen van elektronica en oplaadkabels: Cue haalt zich veel op de hals door al deze processen in eigen beheer en kantoorruimte uit te voeren. Als het lukt om een werkende en veilige productielijn op te zetten, is die route beter schaalbaar dan een deel uitbesteden aan een buitenlandse partij, denkt Cue. In maart 2015 een eerste versie lanceren bleek een Big Hairy Audacious Goal - een labtest voor thuis is 'enorm complex maar uiteindelijk enorm uitdagend' aldus Cue - maar men hoopt de eerste versie van het thuislab op de markt te brengen begin 2018. Het is dus nog afwachten voordat we kunnen beoordelen of Cue zijn beloften kan waarmaken.