Fitbit blijft wearable markt domineren

CEO James Park van Fitbit moet in de afgelopen maanden af en toe moedeloos zijn geweest. Hij presenteerde sinds de beursnotering vorig jaar keer op keer verbluffend goede kwartaalresultaten, maar elke keer straften beleggers zijn bedrijf af met een lagere koers. De resultaten die Park vorige week voor het tweede kartaal van 2016 bekend maakte zijn op alle fronten indrukwekkend. Er is geen twijfel meer over dat Fitbit wereldwijd de marktleider is in fitness wearables. Sinds vorige week gaat ook de beurskoers weer langzaam omhoog.

Fitbit verkocht in drie maanden tijd 5,7 miljoen trackers en smartwatches en de helft van die omzet kwam van de pas dit jaar geïntroduceerde Alta en Blaze modellen. Fitbit groeide ten opzichte van vorig jaar met 46 procent, en in Europa zelfs met 100 procent. Om dit in perspectief te zetten: Fitbit verwacht dat zijn totale omzet over 2016 uitkomt op ruim 2,5 miljard dollar. Concurrent Garmin bestaat al decennia langer en haalde in 2015 een omzet van 2,8 miljard dollar, waarvan een kwart uit fitness devices als sporthorloges en activity trackers. Garmin gaf in zijn bericht aan beleggers vorige week aan dat deze sector met 34 groeide ten opzichte van vorig jaar. Maar Fitbit verkocht vijf tot zes keer zoveel trackers en horloges als Garmin.

Apple Watch: verkopen lopen volgens IDC terug

Concurrentie van Apple kleiner dan verwacht

Waar veel beleggers en analisten vorig jaar nog vreesden dat Apple met zijn Watch de doodsteek zou zijn voor Fitbit, moet je nu concluderen dat de smartwatches van Apple, Samsung en anderen kennelijk toch een andere markt bedienen. En daar gaat het helemaal niet zo goed mee. Volgens marktonderzoeker IDC verkocht Apple in het afgelopen kwartaal slechts anderhalf miljoen Watches, en dat is een ongekende daling ten opzichte van vorig jaar, toen er volgens IDS nog 3,6 miljoen van over de toonbank gingen.

James Park zei vorige week woensdagavond tijdens een zogeheten conference call met beursanalisten dat Fitbit nog maar aan het begin staat van zijn groeipotentieel. Hij wees erop dat 230 miljoen Amerikanen een smartphone hebben, maar dat Fitbit nog maar 15 procent van die groep bedient. In Europa, met 200 miljoen smartphones, kochten vijf miljoen mensen tot nu toe een Fitbit, en in Azië (meer dan een miljard smartphones) zijn nog maar vier miljoen Fitbitgebruikers, vertelde Park.

De Alta is de opvolger van de populaire Fitbit Flex

Fitbit wil doorpakken naar digital health segment

In Azië zit Fitbit's grote concurrent bekeken vanuit verkochte aantallen. Het bij ons minder bekende Xiaomi zit Fitbit in China op de hielen en verkocht ook miljoenen armbanden. Die banden zijn supergoedkoop: 20 tot 30 euro inclusief een hartslagsensor. Maar zeker de Amerikaanse en Europese consumenten hebben meer geld over voor de high-end producten van Fitbit (en het bijbehorende ecosysteem van apps en koppelingen). Daar waar Apple met producten als HealthKit, CareKit en ResearchKit in de gezondheidszorg stevig de voet tussen de deur heeft weten te krijgen, wordt Fitbit vooral gezien als een fitness- en lifestyle merk. CEO Park laat geen gelegenheid onbenut om te melden dat het succes in consumentenmarkten voor hem slechts een stap is in de lange termijn visie: Fitbit moet wereldwijd een toonaangevende digital health onderneming worden.

Op zoek naar wetenschappelijk bewijs

Park liet bijvoorbeeld weten dat Fitbit trackers nu al worden gebruikt in meer dan tweehonderd onderzoeken aan universiteiten als John Hopkins, Northwestern Medicine, en het MD Anderson Cancer Centre in Texas. Hij maakte ook bekend dat Fitbit Adam Pellegrini heeft gerecruteerd als vice-president voor digital health. Pellegrini komt van de drogist/apotheek keten Walgreens en kent de Amerikaanse gezondheidszorg goed.

Park’s grootste uitdaging zal zijn om door middel van big data en harde bewijzen uit klinische onderzoeken aan te tonen dat zijn trackers, als dan niet met hartslagsensoren, werkelijk meerwaarde kunnen opleveren voor mensen met hart- en vaatziekten, diabetes, COPD of obesitas, bij preventie of behandeling.

Apps en wearables voor chronisch zieken: groeimarkt?

Medische markt: strengere regels

Fitbit laveert daarbij in een klimaat waarbij de gevestigde medische orde bij monde van iemand als James Madera veel digital health toepassingen bestempelde als kwakzalverij zonder enig bewijs voor positieve effecten. Maar er zijn ook andere geluiden. In het kader van presidents Obama Precision Medicine Initiative zullen meer dan een miljoen Amerikanen in de komende vijf jaar data over voeding, beweging en lichamelijke waarden delen met onderzoekers, en daarbij is voor activity trackers en smartphones met nauwkeurige sensoren een grote rol weggelegd. Het gaat bij Fitbit in ieder geval al lang niet meer om die 10.000 stappen per dag. Fitbit heeft inmiddels bijna duizend research- en ontwikkelmensen in dienst, zes van de tien Fitbit werknemers werken aan betere sensoren, slimmere apps en nieuwe producten. Dat aantal zou nog hoger moeten zijn, maar Fitbit zegt zelf alleen de allerbeste mensen op hun vakgebied te willen aannemen. Park is terughoudend over nieuwe producten, maar gaf desgevraagd aan dat nieuwe sensoren, naast de huidige bewegings en hartslagsensoren, een belangrijk researchgebied vormen. Daarmee kan Fitbit wellicht ook op het veel zwaarder gereguleerde gebied van medical devices komen, waarvoor zwaardere goedkeuringen van instanties als de FDA nodig zijn. Apple heeft die route tot nu toe nog niet gekozen.

Medische apparaten zoals bloeddrukmeters: strengere regulering dan fitness producten

En Apple?

Elke maand duiken er wel verhalen over Apple die in het diepste geheim aan een geavanceerde nieuwe gezondheidsproducten zou werken op basis van de opvolger van de Apple Watch. Deze week baseerde techblog Apple Insider zich bijvoorbeeld op een publicatie in een Taiwanese krant die dicht bij het vuur zou zitten. Volgens die krant zou Apple in 2017 uitkomen met wearables (wellicht bandjes voor de smartwatch) die hartslag, bloedglucose en andere waarden zouden kunnen meten. Maar niet alles wat Apple aanraakt is een instant succes. Ondanks de traditioneel sterke positie van Apple in de entertainmentmarkt, moest het bedrijf toch concurrent Spotify naast zich dulden met een groter marktaandeel, om een voorbeeld te noemen.

De meeste marktanalisten geloven dat er plaats is voor een plek naast Apple, maar dan moet Fitbit wel alles goed blijven doen. Met de Blaze en de Alta is dat vooralsnog gelukt, alle ogen zijn nu gericht op de door Park aangekondige nieuwe producten voor dit najaar. Misschien horen we daar al wat over op de aanstaande IFA consumenten elektronica beurs in Berlijn (2-7 september). Fitbit gaat daar journalisten bijpraten. We zijn benieuwd.