Démence : quand les jeux vidéo améliorent les symptômes

Une combinaison d'exercices cognitifs et physiques peut améliorer le fonctionnement cérébral, la mobilité et les symptômes de la dépression chez les personnes atteintes de démence. C’est la découverte qu’a permise l’étude internationale menée dans les centres de soins résidentiels belges De Wingerd et le centre psychiatrique universitaire KU Leuven.

En cas de démence, les fonctions cérébrales et cognitives diminuent progressivement. À un stade avancé, ces maladies neurodégénératives, dont la plus courante est Alzheimer, détériorent grandement la qualité de vie des patients. Les personnes atteintes n’ont plus la capacité de planifier quelque chose et leur mémoire se trouve grandement altérée. Au fil du temps, elles deviennent de plus en plus dépendantes puisque cela affecte aussi leur mobilité et entraîne des troubles du comportement. Les patients malades ne sont d’ailleurs plus en mesure d’accomplir des activités simples de la vie quotidienne, ni d’avoir de véritables relations sociales.

Ainsi, plus la démence évolue, plus les patients ont besoin de soins importants. En Belgique, environ 194 100 personnes souffrent actuellement d’un trouble neurodégénératif. Et chaque année, quelque 52 100 nouveaux cas sont diagnostiqués. Il n’existe à ce jour aucun traitement pour guérir ces maladies. Cependant, les récentes recherches cliniques, notamment par les scientifiques de la KU Leuven et de l'ETH Zurich, suggèrent pour la première fois que les capacités mentales et physiques peuvent être améliorées.

Exergame, le jeu vidéo au profit de la santé

L’équipe de chercheurs belges a ainsi évalué l’intérêt d’un jeu vidéo qui nécessite des déplacements physiques : Exergame. L'appareil se compose d'un écran et d'un panneau au sol avec quatre sections. Il enregistre les pas, les changements de pression et l'équilibre du joueur. Durant le jeu, l’écran indique la case sur laquelle le joueur doit se déplacer. S’il réussit, le niveau de difficulté augmente. De cette façon, les personnes entraînent simultanément leurs capacités physiques et cognitives.

Pour pouvoir mesurer son impact sur les maladies neurodégénératives, ils ont recruté 45 patients, hospitalisés dans les centres de soins De Wingerd et Z. org KU Leuven. Âgés en moyenne de 85 ans, tous les participants présentaient des symptômes sévères de démence. Ces derniers ont été séparés aléatoirement en deux groupes. Les patients du groupe 1 se sont entraînés 15 minutes, 3 fois par semaine pendant 8 semaines. Un physiothérapeute a conçu un programme individuel adapté aux capacités physiques et cognitives et à l’état de santé de chaque participant. Le groupe témoin n'a pas eu accès au jeu vidéo, mais les personnes ont regardé des vidéos musicales de leur choix. Les chercheurs ont par la suite comparé les données cognitives, motrices et mentales des participants avec celles prises avant de commencer leur étude.

Une nouvelle piste pour soulager les symptômes

D’après les analyses réalisées, les séances d’exergame ont permis d’améliorer de manière significative les facultés cognitives des participants. Non seulement leurs capacités d'attention, de concentration, de mémoire et d'orientation ont considérablement augmenté, mais les patients ont également beaucoup moins ressenti de symptômes de dépression. Pour couronner le tout, l'entraînement a aussi eu un effet positif sur les aptitudes physiques, telles que le temps de réaction.

« Les résultats sont très encourageants, car la vitesse à laquelle les personnes âgées réagissent aux impulsions est significative pour éviter une chute éventuelle », explique Nathalie Swinnen, du groupe de recherche sur les activités de mouvement adapté et sur la réadaptation psychomotrice de la KU Leuven. Davy Vancampfort, professeur à la KU Leuven, est également enthousiasmé par ce constat : « Des recherches antérieures avaient déjà montré que l'exercice pouvait ralentir le développement des symptômes de la démence. Cependant, cette étude suggère pour la première fois que les jeux vidéo actifs peuvent aussi les soulager. »